徐世昌是北洋时代为数不多的文人出身的总统。他在任期间，在经济、政治、教育等方面都做出了突出的贡献，但有意思的是，他从来没有主动想当总统，而是在各方势力角逐不下的情况下当上总统的。
他是袁世凯的至交好友、贴身智囊团成员，他的一生中帮过袁世凯无数次，甚至袁世凯能当上大总统，也是拜徐世昌的大力支持。在袁世凯称帝的时候，徐世昌毅然与之决裂，并到处发表反袁声明，联合各方势力抵制复辟；袁世凯弥留之际，他又从袁最大的敌对势力变成了他一生中最重要的朋友，不仅多次看望、照料他，还答应帮他料理后事——徐世昌就是这样一个复杂的人物，只有了解了他的一生之后，我们才能做出一个大概的判断：他是一个感情丰富的文人，一个以天下为己任但不贪恋权位的政治家，一个贴心的不离不弃的好朋友。
19世纪中叶，在中国广袤的大地上，发生了两件大事——前后两次鸦片战争，拉开了中国近代史的序幕，同时也打开了中国的大门。自此，中国结束了长久以来的闭关锁国，不少仁人志士也开始放眼看世界，国外先进的思想、技术也得以传入中国。
第一次鸦片战争后不久，两广地区暴发了中国历史上规模最大的农民战争，起义大军由南向北，席卷了中国大部分土地，同时也受到了清政府和外国势力的联合镇压。
徐世昌的祖辈们，就是生活在这样的时代背景之下。
关于徐世昌的出生地，历来有两个说法，一种认为他出生于河南卫辉府城内，另一说法认为他出生于天津，而在徐世昌所修《天津徐氏家谱》中则写到徐家“自浙江鄞县西南乡绕湖桥崇祯年间北来”。徐世昌的高祖徐诚曾经在河南安阳担任知县，葬于河南汲县，三世祖徐学渊因为入赘到天津一户张姓人的家中，自此自立门户，这也是后来徐世昌迁到天津居住的源头。因此，关于徐世昌的籍贯，历来有浙江、河南、天津三个说法。
徐世昌出生在一个名副其实的官宦之家，从他的高祖徐诚开始，徐家人就世代为官，如果放到今天，徐世昌算得上是一个“高干子弟”了。徐诚有两个弟弟，二弟徐孙森，在康熙年间被派往山东长清县当知县，在当地颇有政绩；三弟徐学渊，入赘到天津的一户张姓人家当中，从此定居在天津。徐世昌晚年寓居在天津，与他的三世祖定居天津是有一定关系的。
到了徐世昌的祖父徐思穆，担任的官职就更为显赫了。在徐世昌的高祖一辈，最高官职还不过是一县之长——知县，而到了徐思穆，就成了直隶州的知州（相当于今天的省会市长），并且被“赏戴花翎”。花翎是清朝贵族的冠饰，武职五品以上有重大军功的人才有可能被皇帝赏戴。有人统计过，从乾隆年间到清朝灭亡，被赏赐三眼花翎（花翎中的最高等级）的人只有福康安、李鸿章、傅恒、徐桐等七个人，被赏赐双眼花翎的人也只有二十人，可见花翎的尊贵与荣耀。
