从晚清到民国的这段时间里，中国局势进入了一个极为混乱和动荡的年代，中国几千年的封建统治突然之间遭受到外来文明的冲击，一切都在发生着巨大的改变。在西方文明的冲击下，不仅维持了千年的统治秩序受到冲击，中国人的思维模式也在发生着巨变。时代背景瞬息万变，不少人情愿或不情愿地走到历史浪潮的最前端，他们试图引领时代的潮流，探索中国的方向。他们探索的过程，也正是中国近代化的过程。在这个过程中，有寻求民主之光的前进，也有恢复帝制的短暂倒退——在历史浪潮面前，任何强大的个人都显得无比渺小，他们有意无意地推动着历史车轮的前进，时不时也成为历史车轮的绊脚石。
在中国形势发生巨变的大时代里，有这样一批人，他们通过各种途径站在了时代的前沿，站在了控制中国前进方向的位置。徐世昌、袁世凯，到冯国璋、曹锟、黎元洪，再到后来的段祺瑞、吴佩孚、张作霖，这些人前赴后继，取得了北洋政府的最高统治权，成为那个时代最响当当的人物。在他们当中，有的毕生致力于发展事业、兴办教育；有的一生争名夺利，却在最后能保持晚节，拒绝日本的利诱；有的执政时期积极探索中国政体改革；有的则试图以武力终止军阀混战的局面，统一全国。虽然这些大军阀在执政时期或多或少都犯过一些错误，但在封建统治刚刚结束、适合中国的政体尚未形成之际，他们的一切主张都成了对中国前行道路的探索。
在研究民国时期历史的时候，不少人感慨西方文明入侵太快，使当时中国上上下下还没来得及慢慢演变，就经历了翻天覆地的变化。在这种变化面前，即使执政者，他们对当时的局势也是无力控制的。无论这八大军阀后来怎么被人们指责批判，他们的出现，都是中国近代化的一个必要的步骤。没有他们的探索，中国的近代化恐怕又要晚上几十年。因此，当我们站在今天的角度重新审视这些人的时候，更应该站在大时代的背景下，站在更客观理性的立场上来看待。
