在1921年获得诺贝尔物理学奖之后，阿尔伯特·爱因斯坦抱怨说：“人们总是写信问我人生的意义是什么，我该如何回答呢？”诺贝尔奖自1901年设立以来，便被视为天赋的象征，诺奖得主更被奉为各个领域的权威。相比之下，也有其他国际奖项奖金更为丰厚，但诺奖无疑是声望最高的奖项。诺奖的历史反映了人类从20世纪至21世纪早期的发展历程，有的人因为发现了胰岛素或器官移植手术而获得生理学或医学奖；有的人则因为为签订《凡尔赛和约》或为结束冷战做出贡献而获得和平奖。
诺奖得主被频繁问及的另一个问题是：你是如何获得诺贝尔奖的？迈克尔·毕晓普[1]为此写了一本名为《如何获得诺贝尔奖》[2]的书，另一位获奖者彼得·杜赫提[3]，著有《通往诺贝尔奖之路》[4]一书。乔治·比德尔[5]提供的建议比较实用。在回复加州理工的学生发来的贺电时，他写道：“你们也能获得诺贝尔奖。努力学习，尊重DNA，不抽烟不喝酒，远离女人和政治。这就是我的法则。”罗伯特·劳夫林[6]则不愿意透露太多，他说：“如果我知道如何获得诺贝尔奖，我肯定是再去得一个，而不会告诉你。”
[1] 迈克尔·毕晓普（Michael Bishop）：1989年诺贝尔生理学或医学奖得主。
[2] 《如何获得诺贝尔奖》（How To Win The Nobel Prize），程克雄译，新华出版社，2004年。
[3] 彼得·杜赫提（Peter Doherty）：1996年生理学或医学奖得主。
[4] 《通往诺贝尔奖之路》（The Beginner’s Guide to Winning the Nobel Prize），马颖、孙业平译，科学出版社，2013年。
[5] 乔治·比德尔（George Beadle）：1958年生理学或医学奖得主。
[6] 罗伯特·劳夫林（Robert Laughlin）：1998年物理学奖得主。
如果通往诺奖之路是难以预料的，诺奖得主之间是否存在一些共同的影响因素，能解释他们为何能获此成就？他们童年时生活在特权之下还是挑战之中？他们童年时期早熟吗？老师在他们的生活中发挥了重要作用还是他们自学成才？性别的影响大吗？诺奖获得者是独立工作还是与他人合作？智力、坚持、创新和直觉在他们获得成功的路上发挥了多大作用？婚姻状况对他们有影响吗？有多少获奖者亲身经历了灾难、监禁、流放和战争？天才的性格都古怪吗？有人拒绝接受诺奖吗？很多诺奖得主都同意多丽丝·莱辛[7]所言诺奖是“一场血腥的灾难”吗？有谁被诺奖评委会忽略了？这些问题的答案就如何获得诺奖给我们提供了一些启示，但诺奖得主们成功的秘诀却各不相同。
