这时刘秀正前往真定，他听到王郎起事的消息，没有想到一时间竟有这么多人响应。此刻他已别无选择。如果南返邯郸，无异于自投罗网。只有抓紧时间继续北上，寻找新的根据地，站稳脚跟再说。在卢奴，刘秀得到了另一个重要人才——耿弇（yǎn）。正是耿弇的倾力相助，刘秀才能大难不死，最终“咸鱼翻身”，重新夺回了河北的主动权。耿弇，字伯昭，扶风茂陵人，是王莽委任的上谷太守耿况的长子，为人明达干练、智勇双全。后来刘玄称帝后，耿况想得到更始政权的承认，便派年仅21岁的耿弇带着礼物进京上书，拜见更始帝。
耿弇行到宋子县（今河北赵县东北），适逢王郎假冒汉成帝的儿子刘子舆在邯郸起兵。跟耿弇一起来的郡吏孙仓、卫包途中商议，要就近投靠王郎。耿弇手按宝剑，坚决不同意，孙仓、卫包不听，劫走了礼物去归顺王郎了。当时，刘秀为更始帝的大司马，正在巡行河北郡县。耿弇听说刘秀在卢奴（今河北定州），便昼夜兼行，前去拜见。刘秀任命他为门下吏。由于耿弇年纪轻，又是新入门下，并没有什么功绩，他希望刘秀北上上谷的建议也没有被采纳。
刘秀决定先行一步拿下蓟州一带，以防被王郎占领，他们一行人便在蓟州城里暂住下来。刘秀觉得王郎的势力越来越大，自己手中没军队恐怕很难自保，于是派手下王霸到城中募兵。谁知此时蓟州城中的百姓早就听说了王郎的诏令，对刘秀的募兵非但不积极参加，还嘲笑王霸等人，于是，募兵一事只好作罢了。
城内的前广阳王之子刘接垂涎于王郎的悬赏，准备将刘秀拿下。幸好刘秀及时得到消息，带领着手下人，冲出了城门。可是由于耿弇被派出去办事，没在驿馆中，等他回来发现已经人去楼空了，他不知道刘秀一行人逃到哪里去了，没办法只得回了上谷。
担心王郎的部队追来，刘秀他们丝毫也不敢放慢脚步，一路马不停蹄地逃命。由于逃得匆忙，连财物和衣服都没来得及带，只顾着捡偏僻小道走，当真是苦不堪言。到芜蒌亭的时候，个个已经冻得面无人色，带的食物又已经吃光了，大家便全都饥肠辘辘。
当时正是寒意未消的初春二月，刘秀等人一路奔逃，又冷又饿。见天色已晚，便在芜蒌亭过夜。冯异、邓禹等人找到了一个破旧的茅草房，急忙把刘秀请进屋内，大家便在屋子里避寒。
刘秀进了茅草房，虽然稍微暖和了一点，却饥饿难忍。他向一众随从询问：“诸位，谁还有吃的？”大家奔波劳累，所带干粮又不多，早就一无所有了，所以谁都没有做声。刘秀本来也没有抱什么希望，只好长叹一声：“你们也去休息吧，明天还要赶路。”身为皇族后裔，虽然家境算不上大富大贵，这种挨饿受冻的痛苦刘秀还是第一次体会到。刘秀感慨，以前总想封将拜相，成就功业，此时却是只求能够吃上一点温热的食物就行了，可是这里荒无人烟，别说是吃的，就是想喝上一口水都很难。刘秀只好强忍饥饿。他环顾屋中却发现冯异不见了，谁也不知道他去哪里了。众人都有些劳顿，各自找地方休息。刘秀迷迷糊糊中听见脚步声，抬头看见冯异手里拿着罐东西走了进来。
冯异见刘秀醒了，他很高兴地把手里的东西递过去说道：“主公，我在前面的村子里找到了些豆粥，您趁热喝吧！”刘秀看到这罐热气腾腾的豆粥，虽然罐子粗陋不堪，豆粥的香气却让早就饿得没有力气了的刘秀来了精神。他接过豆粥，转眼间喝得干干净净。刘秀喝完才想起来还没问冯异有没有吃东西，冯异却笑笑说自己已经吃过了。刘秀看到冯异的样子就知道他在撒谎，却也没再说什么。这份情谊，刘秀深深地记在了心里。
