第二天，起义军各部得到攻克蓝乡的消息，知道总攻的时间到了。刘秀一声令下，早就摩拳擦掌的起义军将士呼啸着从城中杀出，王常率领下江兵攻东南方向的梁丘赐所部，刘縯自己带着舂陵、新市、平林三部兵,从西南方向进攻前队大夫、南阳太守甄阜大营西南方向。
蓝乡失守的消息对新军的心理打击极为沉重，粮草没了，军心顿时就乱了。而起义军则士气大盛，到了中午时分，梁丘赐终于顶不住了，首先败下阵来。甄阜见梁丘赐大军已溃，自己孤掌难鸣，不敢迎战，挥旗移阵。起义军不会给新军任何喘息的机会，刘縯亲自上阵，带领起义军乘机掩杀过去，新军一窝蜂似的调头逃走。新军被赶到了黄淳水边，木桥早已撤去，又无渡船，薄冰承受不了兵马的重压，七裂八碎，新军不少人马落入水中。刘秀带着大队人马前来增援，起义军如猛虎添翼，奋力拼杀。新军被溺死杀死两万多人，甄阜和梁丘赐被起义军乱刀砍死。此次起义军战胜了甄阜和梁丘赐，报了小长安惨败的仇，可以让那些死去的人们安息了。此时的刘家兄弟，尤其刘縯的军事才能和号召力已经彻底征服了全军，绿林军的首领们都自愧不如，于是刘縯被大家推举为主帅，统领三军。刘縯决定要挟胜利之势，进攻他们筹划已久想要夺取的宛城。
随着棘阳大胜，起义军已经逐渐走上了正轨，大家忽然发现此时应该推出一位汉朝宗室来举起大汉的旗帜，只要立了汉朝宗室，新朝的合法性就不复存在，这将对以后与新莽政权的斗争产生重大的政治影响。这点大家都是同意的，但是在皇帝人选上却发生了明显的分歧。刘氏宗室和王常推举刘縯，理由如下：“此次反莽起义，伯升是首义之勋，而且为人豪勇有气略，天下谁不闻之？立伯升为帝，谁能不服？”而王匡和王凤则坚决反对，他们主张立更始将军刘玄为帝，理由是刘玄比刘縯更接近刘家正统一点。
刘玄与刘縯刘秀是同族，是舂陵节侯长子的后人。他因弟弟被别人杀害，便广宴朋友，要为弟弟报仇，并把地方治安官也请来陪酒。不料他的朋友酒醉和地方治安官大打出手，刘玄大仇未报，却先惹了祸。为了避祸，刘玄被迫从舂陵逃到平林，加入了当地的绿林军。
拥立刘玄其实是王匡、王凤暗藏私心，忌惮刘縯的能力，他们担心以后控制不了刘縯，而且刘家兄弟治军严格，以后恐怕很难出去胡作非为了。而刘玄是个性格懦弱的人，毫无主见，又很早加入平林军，比刘縯好控制很多，为了自己的利益，王匡和王凤坚持立刘玄。
刘縯知道这个消息后，说：“大家想立汉室，是一件好事，但是目前我们大事未成，如果我们这里立一位皇帝，那么青州的赤眉军也会立一位皇帝，两个皇帝必然不能并立，这样一定会发生战斗，我只怕，王莽未灭，我们自己先打了个两败俱伤。我的意思是不如暂且不称王，若果赤眉立的好，将来我们就听他们的，要不然，等我们破了王莽，然后立皇帝也不迟啊。”他其实希望通过延缓立皇帝来扭转局面，但是许多人并不采纳他的意见。虽然舂陵刘氏家族极力争取，无奈处在弱势，最终还是绿林系的意见占了上风，决定拥立刘玄为天子。
