经历了小长安的惨败，起义军人心惶惶，绿林军觉得跟刘縯在一起不但没有什么好处，还险些丧命，正想撤走。刘縯刘秀兄弟很着急，如果绿林军一撤，舂陵的子弟兵不可能挡住甄阜和梁丘赐的大军，但是又束手无策。此时失踪许久的李通忽然出现了。他还带来了一个好消息，下江兵大头领王常率五千人马开进了平氏县的宜秋聚（今河南唐河西南的淮河边）。刘縯喜出望外，真是老天开眼，想什么来什么。
王常的下江兵是绿林军的一支，王常也是生性豪爽的人，他为了给冤死的弟弟报仇，手刃仇人后投奔了绿林军。王常靠自己的能力在绿林军中慢慢建立了威望，有了自己的军队，后来又独自发展，成为下江军，此时正驻扎在宜秋聚。
刘縯听说过王常的威名，如果能把他拉过来，自己一方的胜算机会就大得多了。刘縯决定前往宜秋与下江军联络，争取同下江军联合作战。他立即带着刘秀和李通趁夜晚奔出棘阳，来到宜秋，亲自游说。
他们很快就赶到了下江军营。下江军首领成丹、张印推选王常同刘縯等人谈判。王常是颇有见识的一位将领。他了解人心思汉，明白恢复汉王朝的确是顺应民心，他本人也是十分拥护的。由于刘縯、刘秀是汉朝的宗室，所以一经接触，便使王常产生好感，同意了刘縯等人联合作战的要求。很快下江军来到棘阳城与刘縯、刘秀率领的人马汇合。公元23年11月，刘縯决心趁下江军前来联合作战的有利形势，给予王莽在南阳的主力军一次沉重的打击。而甄阜、梁丘赐也想凭借他们在小长安大败起义军的声势，全歼起义军。两军再一次展开会战，自然是不可避免的了。
刘家兄弟也振作起来，和绿林军的几个首领忙着商议下一步的战略部署，如何破甄阜、梁丘赐。刘秀建议道：“新军精兵近十万，我军不及新军精兵的五分之一。与其正面交锋，难能取胜。不如釜底抽薪，端了他的老巢。甄阜、梁丘赐眼睛盯着棘阳，蓝乡必然空虚。何况新军刚刚打了大胜仗，又逢新春大年，必然无备。我军潜师夜出，截其辎重，既可补我军损失，解我军缺少粮草之急，又可动摇新军军心。新军失去了辎重，兵无斗志，杀甄阜、梁丘赐，指日可待。”众人认为有理，点头赞成。刘縯传发军令，使刘秀守城，自己和绿林军将领则带领各部兵马，准备奇袭蓝乡。一切部署完毕，刘縯便派出一部分兵马，悄悄潜出棘阳，借着夜色的掩护，迅速奔向蓝乡。
大队离开棘阳，刘秀下令四门紧闭，任何人不得出入。为了守住棘阳，更为了迷惑新军，刘秀披坚执锐，登上城墙，点起无数的火把、灯笼，又让士兵轮流守夜，不断地走来走去，吸引新军的注意。出了棘阳十几里，便是蓝乡。甄阜根本没想到起义军会有这个策略，丝毫没有提防，只留下少部分人马镇守蓝乡，根本不是起义军的对手。起义军没费什么力气，就拿下了蓝乡，大量粮草转眼之间就成了起义军的战利品。
