按照刘縯的战略部署，起义军首先攻下了西长聚（城郭周围的乡村，大者名“乡”，小者名“聚”。西长聚是舂陵之北的一个小城）。新朝的湖阳县尉见有人造反，立刻带着本县新军南下，两军在唐子城相遇，起义军虽然士气很高，但很多人没有经过正规严格的军事训练，装备也比较差，作战时连连失利。而刘秀甚至是骑着牛打仗的。因为最初起兵的时候，军中战马不足，很多军官为了争抢坐骑抬高身份而发生争执。刘秀却对此毫不在乎，他是首领的弟弟，照理来说，再缺也要给他一匹马，他却主动将马让给其他军官，自己一直骑着起兵前卖谷用的一头牛。刘秀也成了一个牛背上的将军，后来更是中国历史上唯一一个在牛背而非马背上开国的皇帝。两军遭遇，起义军连连失利，于是刘秀想了个办法。他带着士兵换上新朝官兵的军服，带着酒肉混进了新朝军的军营，等哨兵喝得醉醺醺的，半夜再偷偷打开营门放进自己的大队人马，刘秀身先士卒，骑着牛冲在前面，迎面正遇见湖阳县尉，一剑将他砍翻在地。这时，刘秀才终于有了自己的第一匹战马。
他们攻下了唐子乡。一路上夺取了很多财物，匪气浓重的王风对着掠夺来的财物眼红起来。为了多抢些，他甚至还要跟刘縯、刘秀的部队大打出手、分道扬镳。在这个节骨眼上，刘秀忙站出来向刘氏宗族的子弟们百般劝说，让他们将抢到手的财物都让出来给绿林兵。这事也使刘氏兄弟认识到对部队加强纪律约束的重要性，他们严禁自己的部队掳掠扰民。王风露出土匪本色，拿到了全部钱物，自然又讲起兄弟情谊来。一场可能诱发内讧、使大家都死于非命的灾难就此被刘秀制止。
刘秀处理财物纠纷以忍让为先，使得两军能够继续团结起来联合作战，奔向他们的下一个目标——棘阳。此时，王莽已经得到这里起兵的消息了，派宛城的甄阜和梁丘赐征剿起义军。
刘縯、刘秀以及绿林军很快来到棘阳城外。这里驻守的岑彭，只有不足千人的兵力，经不住汉兵的猛烈冲击，仅一天的工夫，城头就插上了义军的旗帜。连续作战，兵马疲劳，刘縯和诸人商议，在棘阳暂作修整，养精蓄锐，下一步是一直都想要攻下的宛城。邓晨带着妻女与所募的兵卒，前来与刘縯、刘秀兄弟相会。因去舂陵议兵、未能归家而逃过宛城大难的李轶，也带着百名壮士来到柱天都部府。人数猛增，队伍壮大。刘縯决定全力以赴，倾营而出。大队在前，眷属在后，起义军高擎旌旗，精神昂扬地向宛城急进。
几次胜仗让起义军士气大涨，刘縯、刘秀等人也是信心倍增，对即将开始的宛城之战势在必得。可惜，由于大家都没有带兵打仗的经验，有一个问题没有考虑到，而这恰恰成了起义军的致命之处，这就是家眷的安置问题。自从舂陵起兵后，由于破家起义，起义军的家眷们大都随军而行。可是两军作战，刀枪无眼，没有能力自保的老幼妇女极易成为战争的牺牲品。最稳妥的办法就是将家小安置在一个安全的地方，而不是随军冒险。
