早在汉成帝即位后，太后王政君的弟弟王凤以外戚身份辅政，攫取了大将军、大司马领尚书事的权位。此后的岁月里，王氏家族占据朝廷要职，有“十侯五大司马”之称，形成了以王氏新贵族为核心的统治集团。王莽是王政君的侄儿，王莽的父亲早亡，所以在王氏家族算是贫寒子弟，他完全不同于其他王家子弟的纨绔派头，整日只埋头求学，俨然一个清贫的士子文生。他的伯父王凤病危时，他衣不解带，日夜侍奉于榻前，使王凤深受感动，便在弥留之际向太后推荐王莽。于是，成帝便拜王莽为黄门官，迁官射声校尉。王莽谦恭有礼的道德君子形象在朝中广受欢迎，大司马王商极称王莽进退有礼，情愿分自己的食邑给王莽。朝廷大臣也上奏赞誉，汉成帝封王莽为新都侯，授官光禄大夫侍中。而王莽越发谦谨，将自己的俸禄全部分给门下宾客，使他的威望越来越高。等到汉哀帝驾崩，太皇太后王政君拜王莽为大司马、领尚书事。王莽大权在握，恣意专横，指使益州以“越裳氏”名义献黑、白雉为祥瑞，自封“安汉公”。
年纪渐长的汉平帝不满王莽专政，王莽遂进毒酒，害死平帝，又立两岁的刘婴为皇太子，号孺子。王莽唆使谢嚣奏称：武功县浚井得白石，上有丹书，“告安汉公莽为皇帝”。王莽摄政三年后便废掉孺子婴，封其为定安公，自己登基为帝，国号新。
王莽称帝后，从始建国元年（公元9年）起，开始了名目繁多的改制。以新朝封号代替汉朝封号，或易为别名，或改高句骊为下句骊，加侮辱性的封号。又换地名，更官职，还规定煮盐、冶铁、酿酒、铸钱和市场上商品的价格全部由官府来掌控，老百姓到山川河泽地区打柴、捕鱼和采集野果、野菜等活动，也要向官府交纳十分之一的租税。同时实行连坐法，一人私铸钱，邻里不知情也要一同治罪。一时之间，触犯法令而被送往长安的百姓达数十万之多。他还进行了四次货币改革，每次改革，都是以新铸的劣质货币兑换质量较高的货币。为了巩固自己的统治基础，他采取了大封公侯的方法，封公侯两千多人，但是由于财政困难，每人每月只能得到极少的俸禄。
公元17年，王莽下令没收官吏家财五分之四充公，允许下属告发长官，允许奴婢告发主人，他企图以打击豪强的办法来收拢民心。但是，由于国家财政紧张，他新任命的官吏，都拿不到俸禄，只好任凭他们上任之后，搜刮民财。
为了转移国内的社会危机，王莽对外发动战争，企图以此转移国人的视线。他派遣了30万大军进攻匈奴，东方朝鲜和南方少数民族因为王莽错误的民族政策都相继与新朝为敌。王莽派兵在西南血腥镇压了起义的句町各部。这样的举动使边境紧张的战争气氛替代了原本融洽的民族关系。
王莽这样莫名地大规模改革，加重了剥削，激起了农民的怨恨，同时也侵犯了大地主、大商人的利益。各地百姓心里的积怨越来越深，全国像堆满了干柴，只待火种，便会燃起漫天大火。
