很快就过去了三年时间，刘秀由于经济能力有限，不得不结束长安的求学生涯返乡了。
刘秀没有直接回家，而是去嫁到新野的姐姐刘元家里暂住。刘元的夫婿是新野的豪门望族邓晨。邓晨喜好和当地的文人往来，刘秀和这个姐夫很能谈得来，彼此关系比较密切。
有一次，邓晨和刘秀一道去拜访当时的名士蔡少公。这一天，恰好蔡家宾朋满堂，正在热烈地议论国事，邓晨和刘秀二人坐在众人的后面，听他们谈论。蔡少公喜好当时流行的图谶（当时的一种迷信）之学，在一番高谈阔论之后，他说了近日来研究图谶的心得：“将来刘秀当为天子。”
座中有一人问道：“难道是国师刘秀吗？”
国师刘秀是当时王莽手下的宠臣，原名叫做刘歆，是当时著名的文学家。他也是汉朝宗室，不过血缘比刘秀家要近得多。他和父亲刘向都以文采著称，靠才名一直在朝中任职。在王莽篡汉的时候，他替王莽摇旗呐喊，深得王莽的赏识，王莽做了皇帝之后，封他为国师。谶纬学说在当时非常流行，刘歆也对此潜心研究，他得出了“刘秀当为皇帝的”的谶文后，便决定把名字改成刘秀，期望自己能成为未来的皇帝。蔡少公未及回答，一阵爽朗的笑声从末座传来，紧接着便是惊人之语：“天下同姓同名的并不多，刘秀当为天子，怎么见得就不是我呢？”满堂的宾客闻言，循声望去，见是一个眉目俊朗、唇须未浓的青年，禁不住哄堂大笑起来。蔡少公瞠目结舌，开口要诘责。刘秀笑着抱拳揖礼，起身自去。邓晨也起身告退，心底益发敬重刘秀。邓晨知道自己这个小舅子的性情谨慎稳重，不是一味狂妄的人，他胸中有此大志，在这乱世中必定能有番作为。
