“声音洪亮如雷，学识渊博如海，体系自成一宗”，这是人们将雷海宗的名字拆成三句话，对他进行的评价。雷海宗认为，学者只有拥有广博的知识基础，才能对所涉领域有全面正确的了解，进而得出正确的认识。精通多门外语的他，博览群书，博闻强记，不仅精通历史学科的各个领域，而且对哲学、宗教、文学等其他学科都有渊博的知识。
早在抗战之前，雷海宗就留学美国。期间，他主修历史学，兼修哲学，深受导师著名史学家詹姆斯·汤普逊器重。哲学的学习背景，使得他在进行史学研究的时候，善于从哲学的角度、用哲学的眼光，对历史材料进行分析和解释，得出深刻的结论。他特别注重从时代现实出发，吸收国外先进的史学理论和方法，通过纵横比较，对国内外历史文化进行全方位的考察，挖掘中国历史文化的积极因素，为现实的中国寻找出路。
西南联大时期，深受德国历史哲学家斯宾格勒影响的雷海宗，从文化形态史观的角度，对中国的历史文化进行考察，认为与西方国家只经过形成、发展、兴盛、衰败一个周期就灭亡相比，唯独中国文化拥有过两个周期，并以抗战为分水岭，认为即将开始第三个周期。在《此次抗战在历史上的地位》《建国——在望的第三周文化》等文章中，雷海宗写道：“第二周的结束与第三周的开幕，全都在此一战……但愿前方后方各忠职责，打破自己的非常记录，使第三周文化的伟业得以实现！”同时，他视抗战为他“担起拨乱反正，抗敌复国，更旧创新的重任”的机会，是光荣的使命，准备以自己的学识，为祖国服务，为人民服务。
1940年，商务印书馆出版雷海宗的论文集《中国文化与中国的兵》一书，该书一出，即引起巨大反响，被视为雷海宗的代表著作，集中体现了他一生主要的学术观点。全书以“兵”为切入点，分上下两篇，对纷繁复杂的中国文化进行解读，分析中国积贫积弱的深层原因，呼唤雄奇的阳刚之气，并为中华民族的前途进行筹划，将抗战视为分界，号召有志之士同心协力，迎接中华文化第三周期的到来，令人眼前一亮、精神振奋。
西南联大时期，雷海宗与林同济、陈等共同创办《战国策》半月刊，后又在《大公报》开辟《战国》副刊等，推崇文化形态史观，主张文化重建，人们以杂志的名字称他们为“战国策派”。期间，雷海宗撰写了大量时论文章，结合抗战背景，阐释他的史学主张和文化主张，是战国策派的主将之一。与该派其他成员相比，有评论者说他“颇重学术思想，故旨意深远而多创新”。
