曹操得到许劭的品评而大喜，可是那个评语是“奸雄”，怎么会高兴呢？
因为古代字少，“奸”这个字不全然是贬义，同时也有计谋、权术的意思。因此“乱世之奸雄”的意思是：在乱世时能够施展权谋的英雄——也就是桥玄与何颙所谓“安天下的人才”，曹操当然高兴，事实上，曹操不愧为“治世之能臣，乱世之奸雄”。
曹操二十岁就被郡县举荐为孝廉，到洛阳朝廷担任郎官（见习官），见习期满，派任洛阳北都尉，也就是京城的二个警察局长之一。
初上任，他在四个城门口（东汉洛阳城有十二个城门）各摆下五色棒十余条，凡有人违犯禁令，就用五色棒打屁股。“十常侍”之一的蹇硕的叔叔“提刀夜行”，被曹操巡夜时当场逮捕，隔天当众打屁股，从此没有人敢再犯禁令。
之后他一路升迁，担任顿丘令、议郎。黄巾之乱起，升为骑都尉。因前述破黄巾之功劳，调升济南国相（汉制郡国并行，国相等同太守）。
济南国下辖十余县，资深官吏大多依附贵戚，同流合污，政风败坏。曹操到任后，一口气奏请免除其中八个人的官职，违法乱纪之徒都逃往其他郡、国，济南国“境内肃然”。可是不久之后，朝廷就有诏令下来，调他担任东郡（今河南濮阳市）太守。曹操心里明白，他不容于宦官集团，东郡在洛阳附近，危机随时临头，于是他称病辞官，回家乡避祸。
到此为止，曹操还是“治世之能臣”，然而，随着朝政日非，治世之臣一个个被宦官陷害，或出局，或下狱，于是“乱世奸雄”乃有了发展空间。
到后来，曹操已经成了“幕府大将军”，挟天子以令诸侯，他发表《述志令》说他原本只想为朝廷服务而已，可是在济南国时，遭到强宗豪族的嫉恨，深恐招来杀身之祸，所以称病回到家乡谯县（今安徽亳县）。打算秋夏两季读书，冬春两季打猎，规划二十年后天下太平再出来做官——当时这确实是真话，不是诈伪。
可是没多久就受到征召，到洛阳担任典军校尉——直属皇帝的八支亲军之一的指挥官，乃开始了他的“乱世奸雄”生涯。
【原典再现】
故在济南，始除残去秽【注释】，平心选举，违迕诸常侍。以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还……从此却去二十年．待天下清，乃与同岁中始举者等耳……欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望。
——节录曹操《述志令》
【注释】除残去秽：整饬政风，去除腐败。
