1928年7月，茅盾化名方保宗，剃去了蓄了多年的八字胡，亡命日本。从此，他与中国共产党党组织失去了联系。
此后，他在1930年4月5日从日本回到上海，加入了左翼作家联盟。他曾向中国共产党地下组织提出，希望恢复组织生活，但一直未果。不过，他和鲁迅站在一起，为左翼作家联盟做了许多工作，还写出了长篇力作《子夜》。
1940年，茅盾受新疆军阀盛世才迫害，带着一家从乌鲁木齐逃往西安，在西安遇朱德将军，遂与朱德一起来到延安，毛泽东热情地握住了这位老朋友的手。茅盾郑重地提出，希望恢复党组织生活。毛泽东当然了解茅盾的情况，不过，根据工作的需要，中国共产党中央认为，茅盾作为一位著名作家，留在党外对革命事业更加有利。
这样，茅盾一直以一位非中国共产党人士的面目在中国文坛上活动着。
也正因为这样，茅盾在去世之后，才被追认为中国共产党党员。在他去世后第四天，中国共产党中央作出的决定全文如下：
我国伟大的革命作家沈雁冰（茅盾）同志，青年时代就接受马克思主义，1921年就在上海先后参加共产主义小组和中国共产党，是党的最早的一批党员之一。1928年以后，他同党虽失去了组织上的关系，仍然一直在党的领导下从事革命的文化工作，为中国人民的解放和社会主义建设事业奋斗一生，在中国现代文学运动中作出了卓越贡献。他临终以前恳切地向党提出，要求在他逝世后追认他为光荣的中国共产党党员。中央根据沈雁冰同志的请求和他一生的表现，决定恢复他的中国共产党党籍，党龄从1921年算起。[33]
[33] 钟桂松：《茅盾传》，第35章《最后的奉献》，东方出版社1996年版。
1981年4月10日，在举行茅盾遗体告别仪式时，他的遗体上醒目地覆盖着一面鲜红色的旗帜，上面印着黄色的镰刀铁锤图案……
