从小石城到华盛顿
1991年10月，克林顿宣布参加总统竞选，他将自己宣传为一个新式民主党人，既对弱势群体保持同情，也坚决强调个人责任。克林顿争取总统候选人提名的努力刚开始，他的竞选活动就遭遇了两大打击。倘若换成另一个不如克林顿那般坚忍不拔的候选人，这两大打击必将会置其于死地。一个打击是《华尔街日报》发表了一份极其详细的报道，讲述克林顿在越南战争期间如何费尽心机地逃避兵役；另一个打击是一名阿肯色州夜总会歌手声称她与克林顿在过去十年中保持着情人关系。
对于他逃避兵役的指责，克林顿解释说，他当时与其他忠于祖国的年轻人一样，在热爱祖国和认为越南战争是一场不道德战争的厌烦情绪之间备受煎熬，身心俱疲。至于性骚扰指控，他与希拉里携手出现在全国电视节目上，承认自己给两人的婚姻“造成过痛苦”，但问题早已解决，他们早已重归于好。尽管出现了这两个意外冲击，但克林顿依然在新罕布什尔州的党内初选中得到了远多于预料的选票。克林顿给自己起了个“不死小子”的绰号，在接下来南部各州的党内初选中更是摧城拔寨，所向披靡，6月便将民主党总统候选人提名牢牢地攥在了自己手中。
在选择竞选搭档时，克林顿打破长期以来的惯例，提名与自己在人口学意义上相近，也是南方州的温和派且同属婴儿潮一代的田纳西州联邦参议员小阿尔伯特·戈尔为副总统候选人。克林顿、戈尔以及两位妻子的竞选活动极上镜头，他们开着竞选大巴走遍美国小城镇发表演说，最终克林顿在与布什和独立候选人、得州亿万富豪罗斯·佩罗的三方争夺中胜出。虽然民主党在同时举行的中期选举中丢掉了10个众议院席位，但依然拥有对国会的控制权。
大选结束几周后，克林顿宣布他会“像激光束一样”集中精力处理国家所面临的经济衰退问题，在大选后一次关于国家财政形势的会议上也充分展示了对经济问题的准确把握，这些都为他赢得了一片赞誉之声。12月中旬，美国广播公司—《华盛顿邮报》的一次联合民意调查显示，72%的民众对克林顿在权力交接阶段的表现满意。然而，好景不长，这个光环在宣誓就职日之前便已烟消云散了。
跌跌撞撞
克林顿就职时受到了两件意外窘事的影响，给他最初阶段的总统工作蒙上了阴影。早在权力交接阶段，克林顿便宣布打算任命一名女性为司法部长这个内阁中的关键职位之一。不过，他不得不放弃了第一次提名的人选，因为事实证明她不仅雇用了两个非法居留的外国人料理家务，而且没有为他们缴纳社会安全税。直到1993年2月的第二周，克林顿才最终提名后来顺利获任的人选：珍妮特·里诺。此外，克林顿宣布将兑现另一个宣传力度较低的竞选承诺：要求军队废除禁止同性恋服役的政策。这个决定遭到了持续的密集抗议，克林顿被迫收回成命，允许军方开除公开的同性恋者，但同时指示军方在征兵时不要询问应征者的性取向。
