作为生活的魔方，小说结构千变万化。但作为艺术之美的造型，小说结构又须遵循一定之规：规格性的衡量标准，规律性的运行轨道。据马克思说，人类“懂得怎样随时随把内在固有的尺度运用到对象上去，所以也依照美的规律来造型”，由此而推断：人心目中美的标准，最初就在人体自身。
“天下之佳人，莫若楚国。楚国之丽者，莫若臣里。臣里之美者，莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短，着粉则太白，施朱则太赤。”（宋玉《登徒子好色赋》）。“侬纤得衷，修短合度。肩若削成，腰如束素。延颈秀项，皓质显露。芳泽无加，铅华弗御。云髻峨峨，修眉联娟。丹唇外朗，皓齿内鲜。明眸善睐，厣辅承权。”（曹植《洛神赋》）。
小说的结构，在艺术美里，在形式美中，应如东家之子，应如洛神，也具备这两位东方古典美人的四项典型特征：
第一，多样统一，有机完整。
既要摄取尽可能多样的生活内容，又要总括为能够统一的艺术天地。“物一无文”（《国语·郑语》）。单纯的事物，构不成多彩的文章。单调的文字，引不起审美的兴趣。同时，“物无一则无文”（刘熙载《艺概·文概》）。若没有单一的主旨统摄多样的事物，小说也就无法造型。
“真正的艺术品——诗、戏剧、图画、歌曲、交响乐，我们不可能从一个位置上抽出一句诗、一场戏、一个图形、一小节音乐，把它放在另一个位置上，而不致损害整个作品的意义。”如托尔斯泰所指出的，“正像我们不可能从生物的某一部位取出一个器官来放在另一个部位，而不至于毁灭该生物的生命一样。”
第二，疏密相间，主次分明。
现实生活单调、重复、芜杂、纷乱。虚幻世界是它经过加工的变形。这变形，既指真实的幻化，更是指对于实际的整容——进行有选择有序列的安排，经由强化、淡化、调度、调节，使艺术化的生活有其美的序列与节奏。
每一艺术品都有其主体，那是在内容中起核心与主导作用的事物。而主与次，是相对的。况且从质感与数量看，主虚次实，主少次多——总是大量实在的次要内容，围绕与推举着那个比较抽象的主导事物。因而，只要主次分明，纲举而后目张，结构的功力便又表现在对于次要内容的处理上了。
在中心与主次确立后，结构也就是层次的安排——首尾相应，前后贯通；浓淡相融，详略适中；虚实相生，隐显辉映——给读者以有深有浅、有近有远之层次的美感。
第三，曲折有致，变化错综。
一切事物都是在变化中发生发展的，所有变化都是波浪式前进、螺旋形上升的，美之造型更应集中见于变化的曲折中。《易经》有言：“知变化之道者，其知神之所为乎？参伍以变，错综其数，通其变遂成天下之文。”刘勰曾说：“夫设文之体有常，变文之数无方。何以明其然耶？凡诗赋书记，名理相因，此有常之体也；文辞气力，通变则久，此无方之数也。”
因此，结构过程中，须致力于构成诸元的变化，既严谨遵循生活与性格逻辑，又巧妙打乱内容各因素的正常序列和例定位置，让它们呈现超常的、破例的状态。既成的结构，应能唤起和满足好奇心与求知欲，不是开门见山、一览无余，而是曲径通幽、奥妙无穷。总体看来合乎情理，局部看来悖情逆理。悖情逆理几经曲折，却连接成合情合理。结构美的魅力，就在这种情与理的特殊组合之中。
