秉毅耸肩说，“你希望我们怎么作为？你看见了我为何费尽心机，可是连我们自己的院墙以内都丝毫没起变化。今天你也看到了，芝麻大一点小事就会闹得全家天翻地覆！”
“而你就老老实实站着，听那些无聊的废话。我简直不明白你！”
族长无可奈何地苦笑。“可是，即便我曾经认为这些无聊，现在我已不再这样看了。太太们有权生气。女用人有权发牢骚。中庸之道有它的好处。”他像在自言自语。“可我有什么权去叫醒那个穷光蛋？如果能减轻一点痛苦，做梦又有何害？如果绝了一个人的希望，清醒又有何益？换掉一个人的头，还保得住他的元气吗？”
秉崇慢慢地站起来。他强制自己慢条斯理地说话，以压住胸中的无明火，熊熊燃烧的无明怒火。“保不住元气又怎么样？豺狼要来吃这个睡觉的穷光蛋了！到了早晨，他的尸骨早已被撕得粉碎，被叼走，由着豺狼们去细嚼细啃了。”
他等着，盯着秉毅的脸看，什么也看不出来。他沉默地向哥哥呼吁。
长兄看了幼弟一会儿，也站起来。“有点寒气。你觉得么？”他走到炭盆边，掀起盖子，搅一搅灰，寻找红炭块。
军人大步走过去，扔进几块新炭。“我来吧。”
他们并肩站在炭盆边，暖气渐渐渗到房间各处，起初不易察觉，然后在静默中一层一层地增添。
“弟弟？”
“什么？”
“时间不早了。我还要改春月的功课。这些话我们以后再谈吧。”秉毅转身回到书桌边拿起一些写好的功课。当他垂下眼睛时，好像一扇门关上了。
哥哥对他下逐客令！秉崇赶快扭转头，生怕自己一开口，说出万不可说的话。他向后转走出了房间。
一夜无眠之后，他天蒙蒙亮就起床，穿好衣服，蹑手蹑脚地溜出大门。一想到要面对女眷们的问候，应对和笑脸，他仍像昨晚一样地头疼。
他信步往前走，也不问到哪里去，只要离开家便是了。
天色泛青的时候，他发现自己走到了苏州府衙门。时间尚早，大门锁着。门前只有几个投状子的人，一两个人在读张贴的文告，其他人站在大门口，都希望头一个进去。文告都很平常：捐税的告示，地方官的判决，百姓的鸣冤单，生丁死口通告，买卖招贴，甚至还有过时的新闻。他沿墙走去，一张张地阅读寻找—找什么，他自己也说不上。他移近衙门口时，从里面走出一个衙役来张贴一张新告示，于是他走近去看。大致浏览了一下之后，他立刻向这人买了一份来细读。
这不可能！就算屡战屡败，中国也不可能答应像这样的议和条款！他抓着告示朝家里跑去。
他在族长院旁边的蔷薇花圃里找到了秉毅。他大哥在打太极拳，显然正全神贯注，对弟弟的闯入毫无知觉。
“大哥—”
