谢永光
薛觉先别字平恺，原籍广东省顺德县龙江乡，是一个苦学成功的艺人。十一二岁便跟随一个姓林的卖药师傅在行走粤港的轮船上卖药，当时他只是替师傅背药箱。后来，由其姐薛觉非供他在英文学校读书，并由其姐夫新少华（当时在“寰球乐”粤剧团当小武）带挈投身粤剧界。他十八岁开始学戏，十九岁便担当主要角色，廿一岁演出《三伯爵》而成名。“扎起”之快，为行内罕见。成名后仍虚怀若谷，苦练不辍。薛觉先对演戏极有天分，兼且聪颖异常。他学戏是无师自通的，他的技艺全是在戏班中耳濡目染、偷师自学得来。
从前粤剧艺人被贱视为下九流的“戏子”，并无社会地位。薛觉先初入行时还抱有多少犹豫，当时他的结义兄弟卢觉非曾以“我不入地狱，谁入地狱”一语相勉励。薛氏后来成名，即致力改革，粤剧艺人社会地位因而提高。卢觉非于三十年代撰写的《薛觉先艺术成功之路》一文指出：薛氏在戏剧事业获得成功，主要在于“不畏艰难、坚苦卓绝”八字。当年，薛觉先提到“出山”的往事说，他入行是偶然的，但获得成名却是依靠苦学。
薛觉先还未成名时即有改革粤剧的大志，当时薛氏初入戏行，在“寰球乐”粤剧团当“拉扯”（是个榜上无名的闲角）。有一晚，他的结义兄弟尹铁偕他到《香江晚报》报社，介绍该报编辑部的人员与他认识。薛氏随即大发议论，指出粤剧种种陋习必须改良，滔滔不绝。他们去后，报社中有人讥笑他太不自量，以“拉扯”的微末地位，居然大谈改良粤剧。但当时在该报任职的报人罗澧铭却独具慧眼，认为此子他日必非池中物。后来罗薛两人结成莫逆交，罗澧铭曾为薛氏撰曲，《梅知府》中（祭灵）一曲即出自其手笔。林家声后来投身薛氏门下，亦由罗从中穿针引线。
薛觉先对粤剧的最大贡献，是创造了“薛派”、“薛腔”。将南北艺术融合一炉，引进北派武功、京锣鼓及西洋乐器。善于吸收，勇于创新。在化妆、服装、编剧制度等方面亦作了一些改革。
战前上演粤剧，剧场的管理非常混乱。在戏剧演出中，台下卖果品的四处高声叫卖，当戏剧演到精彩处，观众全神贯注之际，“打戏钉”（购尾场票）的观众争先恐后地涌入剧场，木屐盘和喧笑声大作，破坏了演出的气氛。台上演员可以随意背身提壶喝水，台口的“二计”（在舞台上作检场工作的人员）常常穿着犊鼻短裤，甚至赤膊在台上出现，舞台两边经常有拿着风扇、大葵扇和茶水的勤杂人员，和演员一起出入等等，都一直干扰着台上的演出。
薛觉先从上海归来后，首先将这些陈规陋习彻底扫除。他要求西乐人员一律要穿制服，“杂箱”人员要穿白长衫，台上出入场口要挂帘幕，台口不许闲杂人等站立。他还首先提倡了“谢幕”，要求全剧在奏完煞科锣鼓之后，演员要退后几步向观众鞠躬致敬，然后才告落幕，以示对观众的感谢和尊重。
从前粤剧舞台布景都采用软画，薛觉先曾在上海参观当地的戏剧演出，见其舞台装置、设备完善，不需落幕，只要熄灯三分钟，便可完全变换别景，快捷而迫真。回粤后即锐意革新，改采用立体布景。同时采用五彩顾绣的“全场景”来增加舞台的美观，使舞台更浓厚地表现出民族艺术的色彩。对灯光方面，分清日夜景色，以符合剧情为主。
以往粤剧对化妆不大讲究，演员化妆用的是“三凤粉”，铅质很重，用得多会中毒。薛觉先开始注重化妆，用上海出品的芙蓉香粉代替三凤粉，胭脂则改用胭脂膏。后来粤剧的化妆品更仿效电影界用油彩化妆。薛觉先的化妆、扮相，已故粤剧老艺人陈非侬认为是粤剧行中第一人，无人能出其右。
