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徐锡麟，字伯荪，一字伯圣，别号光汉子。1873年12月17日（农历十月二十八日）生于浙江山阴（今绍兴）东浦镇——那是一个距离绍兴县城15华里的美丽水乡江南小镇。孙元超所编《辛亥革命四烈士年谱》（北京图书馆出版社1981年10月第1版）特别交代：这一年，孙中山8岁，蔡元培7岁，章炳麟6岁（以农历计，见该书第4页）。
这三个人，都是比徐锡麟稍为年长的革命者，蔡元培与徐锡麟是绍兴同乡，而章炳麟即章太炎是杭州余杭人。如果说章太炎、蔡元培、鲁迅这些人是拿笔的革命者，那么，徐锡麟、秋瑾、陶成章等等，则是既能拿笔又能拿枪的革命者。
徐锡麟从小天资聪颖，且不安分。1884年，他12岁的时候，曾经自己一个人离家出走，跑到杭州去想做僧徒学武功。陶成章在《浙案纪略》（中华民国五年七月版）中说：“年十二，挺走钱塘为沙门，家人踪迹得之以归。”（见该书中卷第9页）这个事情，在徐学圣、徐佩农记述的《伯父徐锡麟轶事》中（见《浙江辛亥革命回忆录·续辑》第3页，浙江人民出版社1984年6月第1版）有清晰的交代：当时徐锡麟和童年玩伴平长生看到一个和尚，芒鞋藜杖走过村头，平长生说“那和尚一定有本领的，说不定还会飞檐走壁哩”，徐锡麟曾听说过少林和尚武艺高强，他就去追那和尚，想拜他为师，一直向杭州方向追去。家里到了晚上才发觉，一问长生知道已走了好久，星夜去追，一直寻到萧山才找回。
徐锡麟是徐家的长孙，祖父去世早，父亲是独子单传。《徐锡麟家世》（陆菊仙、陈云德著，北京出版社2005年12月第1版）一书对徐锡麟家世做了最为完整细致的梳理，其中讲到，徐锡麟的远祖，“为春秋末期徐国国王——徐偃”。这大概是徐姓人家共同的远祖吧。徐锡麟的父亲徐梅生，亦官亦商，拥有田地100余亩、店铺多家，是东浦有名的富裕人家。徐家被称为“书香门第”、“名门望族”。（见该书第1页）后来徐佩农在回忆录《怀念伯父徐锡麟》一文中讲到，祖父梅生“思想开明，也经常给贫困孤寡者无息借贷，或施舍棺木、棉衣、粮食等”，伯父徐锡麟“受家庭影响，早年亦有济贫扶危的行动”（见《浙江文史集萃·政治军事卷》下册第1页，浙江人民出版社1996年12月第1版）。
