大约在宋孝宗淳熙五年（1178）春天，39岁的辛弃疾自江西奉诏赴行都杭州担任大理寺少卿。他乘船东行往杭州去赴任，路经东流县（即今安徽东至县）境的某村而停船住宿时，已经年近“不惑”的他，睹旧景旧物而思伊人，陡然间想起了旧事——他自己早些年来过这里，在这个长江边的小村子里发生过的一场哀婉缠绵的爱情。当夜，他在床上辗转反侧，通宵失眠。东方破晓之时，他起身走出户外，挥笔在晨光照拂的村壁上写下了这样一首忆旧之词：
念奴娇·书东流村壁
野棠花落，又匆匆过了，清明时节。刬地东风欺客梦，一枕云屏寒怯。曲岸持觞，垂杨系马，此地曾轻别。楼空人去，旧游飞燕能说。
闻道绮陌东头，行人曾见，帘底纤纤月。旧恨春江流不尽，新恨云山千叠。料得明朝，尊前重见，镜里花难折。也应惊问：近来多少华发？
此词上片开头四句，写景十分清秀轻灵，景中已含悲凄之意。“曲岸”五句，开始回忆旧事，情思哀婉，意境真切。下片承此而来，追怀那位曾与作者有过一段浪漫恋情的美人。旧恨新愁，一时毕集。这里迭用比喻，以见旧恨之绵长与新愁之浓重。辛弃疾作词，一向以刚大之气与豪健之笔见长，这首词却将百炼钢化为绕指柔，生动地表现了作者丰富的心灵世界的另一面。恰如俞陛云《唐五代两宋词选释》所评：“以幼安之健笔，此曲化为绕指柔矣。”本篇明显地是一首爱情词，但不少评论家猜测其中有政治寄托，有人甚至坐实它是寄寓辛弃疾的“南渡之感”（梁令娴《艺蘅馆词选》引梁启超语）。我认为，像辛弃疾这样的伟丈夫、大英雄，也有儿女情长的一面。此词的主旨，的确是写爱情，篇中未见刻意寄托的痕迹。但词中描写的好景难再来的悲剧，的确又有某种象征意义，能引起读者的某种联想。我对这个现象的解释是，从具体的写作时地来看，作者是在感旧怀人，主观上并不一定会想到要借题发挥去另搞政治寄托，但作者南渡十多年来政治事业一直不顺利，心中有块垒，在写爱情词时可能情不自禁地将身世之感也流露于其中了。
宋孝宗淳熙五年（1178），39岁的辛弃疾因为年近不惑，感触颇多，写了不少低徊感伤的政治抒怀词。有代表性的是以下两首：
一首是《水调歌头·舟次扬州，和杨济翁、周显先韵》：
落日塞尘起，胡骑猎清秋。汉家组练十万，列舰耸层楼。谁道投鞭飞渡，忆昔鸣髇血污，风雨佛狸愁。季子正年少，匹马黑貂裘。
今老矣，搔白首，过扬州。倦游欲去江上，手种橘千头。二客东南名胜，万卷诗书事业，尝试与君谋。莫射南山虎，直觅富民侯。
