启蒙运动的领导人、哲学家和立法者都同意：女性应该哺育自己的孩子。卢梭在《爱弥儿》（Emile）中指出，“女人亲自抚养子女时，道德情操会得到升华。”（伏尔泰对卢梭本人的道德情操颇有微词。他提到，《爱弥儿》的作者将自己五个刚出生的私生子丢给了修道院。）巴黎85%的早夭婴儿都是在孤儿院里由乳母照看时夭折的（显然，卢梭的孩子们也是这么离世的）。本杰明·富兰克林得知这个情况后，在1785年的一篇文章里写道，“没有哪个乳母会像母亲一样。”或许正是因此，富兰克林才在自传里不遗余力地称赞自己的母亲，“她亲自哺育了所有十个孩子。”但富兰克林的母亲并没有什么特别，只是找乳母喂养孩子在美国这个殖民地不像在18世纪的欧洲那么流行罢了。科顿·马瑟在布道时说：“如果你能做到的话，请亲自给孩子哺乳。”清教徒认为乳汁是神圣的，《圣经》也可视为哺乳工具。当时有一本很流行的教义问答手册就名为《波士顿婴儿的精神乳汁，来自圣约书的乳房》（Spiritual Milk for Boston Babes, Drawn Out of the Breasts of Both Testaments）。到了18世纪末，哺乳已成为证明公民身份的行为了。玛丽·沃斯通克拉夫特（Mary Wollstonecraft）在1792年出版的《为女权辩护》（Vindication of the Rights of Woman）一书中表示，“不愿意哺乳也不愿意教育自己孩子的女人，配不上‘妻子’这个名分，也不配当公民。”（更普遍存在的观点是，男女差异导致女人命中注定不能成为公民。）第二年，法国国民公会规定，雇用乳母的女人无权获得政府津贴。不久，普鲁士将拒绝给自己的孩子哺乳定为一种罪行。
理性时代也有多愁善感的一面。1793年，伊拉斯谟·达尔文（Erasmus Darwin）在《生物学：有机生命法则》（Zoonomia; or, The Laws of Organic Life）一书中展示了18世纪人们对乳房的热情：当婴儿刚刚来到这个冰冷的世界上，被母亲搂在怀里时，首先会感到温暖。接下来，婴儿会闻到母亲乳汁的香味，进而感到兴奋。尝到乳汁的美味后，婴儿会感到满足。在食欲得到满足，营养得到吸收后，婴儿会感到安心。最后，母亲乳房的柔滑触感会让婴儿感到开心。母亲的乳房是婴儿各种幸福的源泉。
如果说没有什么比女性的乳汁更能体现动物性，那么也就没有什么比乳汁更能体现神性的了。对母乳的信仰，就像生殖的秘密一样带有神秘色彩。随着时间的流逝，变化的仅仅是人们谈论哪种秘密罢了。伊拉斯谟·达尔文去世后的半个世纪里，在大洋彼岸，人们对母乳有着更深切的崇拜，这从人们热衷拍摄乳房可见一斑。在19世纪50年代的美国照相馆里，随处可见美国妇女敞开紧身衣给婴儿哺乳的照片——一半像艾米莉·狄金森（Emily Dickinson） ，一半像达·芬奇笔下《圣母像》（Madonna and Child）。
