分类学是随着解剖学发展而来的：威廉·哈维寻找生命的起源，瑞典植物学家卡洛乌斯·林奈（Carolus Linnaeus）则试图给生命分类。林奈的父母本打算让他子承父业，走上牧师的道路，但他从童年时代起就对各种植物和它们的名称很感兴趣。1735年，28岁的林奈完成了医科学业，并出版了《自然系统》（Systema Naturae）的第一版。在这本书里，他提出了一个给生物命名和分类的体系。最开始，他将人类归入了“四足动物”这个类别。这在当时可是异端邪说——在《创世纪》里，人不属于动物。（林奈作为一位虔诚的路德教教徒，相信自己的作品是忠于上帝的。他通过观察，发现了自然秩序中的神性。）但粗暴的批评者们即便承认“人类本质上是动物”，也表示人类只有两只脚，没有四只脚。对此，林奈机智地回答说，手不就是能握东西的脚嘛。当然，这个说法并不能令人信服。到1758年，在科学史学家隆达·施宾格（Londa Schiebinger）的著作中，林奈摒弃了“四足动物”的说法，转而造出了一个新名词：哺乳动物（mammals），即带有乳腺、能分泌乳汁的动物。
“哺乳动物”一词来自拉丁文词根mamma，意即乳房或乳头。Mamma是拟声词，与母亲哺乳时婴儿发出的“妈妈”声有直接联系。哺乳动物之所以是哺乳动物，人之所以是哺乳动物，都是因为他们可以分泌乳汁。作为一种类别，“哺乳动物”要比“四足动物”更准确，你只需想一想人类和鲸的共同点就知道了。但至少在一段时期内，很多人觉得这个说法带有色情意味。（林奈为植物分类主要根据植物的生殖器官，也就是雄蕊和雌蕊，这也为他招致了同样的批评。一位植物学家称这种分类法是“令人作呕的淫乱行为”。）更重要的是，这个命名方法存在明显的缺陷：只有女性会分泌乳汁，根据严格的定义，男性不能算作哺乳动物。哺乳动物和林奈划分的其他五类动物（鸟类、两栖类、鱼类、昆虫类、蠕虫类）还有很多不同的特点。【和林奈同一时代的苏格兰外科医生约翰·亨特（John Hunter）提出的Tetracoilia，即“拥有四个心室的动物”，似乎会更恰当一些。】如果说乳汁是关键，那为什么不把人类（男女都算）和鲸一起划分为“吸乳类”——幼兽靠喝母乳长大。
林奈有自己的理由，主要是出于政治方面的考虑。可能会有人拒不承认人类本质上是四足动物（无论是因为《圣经》还是因为算术），但他想，任何打娘胎里出生的人，都不能否认自己是靠母亲的乳汁养育的。后来，林奈开始修订1735年写好的只有14页的《自然系统》，包括用“哺乳动物”代替“四足动物”。到了1758年，这本书变成了2000多页的大部头。在此期间，他的妻子一直在哺乳。从1741年到1757年，她生育了七个孩子（其中两个早夭）。分类学之父是五个孩子的父亲，同时还是医学教师，给人看病，他的专长是治疗梅毒。他还四处发表演讲，反对当时很普遍的找乳母喂养孩子的现象。
其实，这种现象很早就出现了，早在古巴比伦文献里就有找乳母喂养孩子的合约。（乳汁充足的贫穷女性，被上等人家雇为乳母，地位和家庭教师或保姆差不多。）有些母亲无法哺乳，有些婴儿刚一出生就失去了母亲，乳母可以挽救这些小生命。但在林奈所处的时代，相当一部分的欧洲母亲纯粹是不愿意给自己的孩子哺乳，便花钱雇人当乳母，这些欧洲母亲当中90%是法国女人。1752年，林奈写了一篇题为“停止代哺”的论文，指出找乳母是背离自然法则的罪行。他说，就算是再凶残的猛兽，也会温柔地哺育自己的下一代；不肯履行哺乳动物天职的女人，就连畜生都不如。
