1991年12月25日，米哈伊尔·戈尔巴乔夫的辞职标志着一场旷日持久的、尖锐的权力争夺落下帷幕。这场争斗从他的前任康斯坦丁·契尔年科去世，1985年3月11日他被选为苏共总书记不久后就开始了。对于苏联来说，作为一党制国家的执政党，共产党的领导人就是管理整个国家的人。戈尔巴乔夫立刻开始组建自己的领导团队。他最先做的几件事情之一就是吸收鲍里斯·叶利钦。
戈尔巴乔夫继承的苏联已经停滞不前。表面上看来，社会似乎是稳定的。俄罗斯以外的共和国似乎都默认克里姆林宫的统治。苏联的工程师将人类第一次送上了太空。在军事方面，苏联的武器可以与西方比肩。苏联的运动员跻身于世界顶尖运动员之列。绝大多数居民都是受过教育的，高等教育对每个人来说都唾手可得。
但是，成千上万的政治犯在拘留营里日渐憔悴，这是斯大林时期的遗留问题。那时候，没有独立的媒体，没有集会的权利，不能自由移民，没有民主政治，宗教自由受限，并且完全不能容忍大众对高层官员的批判。腐败和酗酒成了一种生活方式。法院听命于党，警察和克勃格可以逮捕任何人而不需要承担法律赔偿。秘密警察杜绝一切未授权的活动，不论是艺术展还是学生讨论组。外国书籍、杂志和电影如带有未经批准的内容将会被取缔。
到20世纪80年代中期，斯大林强制实行的指令性（中央管制）经济遭遇危机。城市居民的生活水平尚过得去，但大多数农村人口的境况非常悲惨。缺乏竞争和过于依赖世界石油销售遏制了国内制造业的发展。国家陷入与西方的军备竞赛，这些竞赛耗资巨大，极其危险。苏联还在阿富汗卷入一场不得人心的战争，苏联军队在1979年也入侵过阿富汗。
这是一个充斥着愤世嫉俗情绪的社会。很多人开玩笑说，他们假装在工作，然后，政府假装付给他们薪水，而农业面临的四个最严重的问题是春、夏、秋、冬。
社会需要一些改变。人们越来越意识到这个国家在自由度和生活水平方面被资本主义世界抛在了后面。新一代俄罗斯人变得对审查制度和旅游限制不满。这也是他们转向高层官员中最年轻也最有精力的同志米哈伊尔·戈尔巴乔夫的原因。
戈尔巴乔夫1931年3月2日出生于俄罗斯南部肥沃草原上的一个小村庄。他从十几岁起就是一个热诚的共产主义者。在他性格形成的几年间，这个国家被斯大林的个人崇拜束缚着。十八岁时，他从学校毕业，因一篇题为“斯大林—我们的斗争荣耀；斯大林—我们年轻人的榜样”的文章获得一枚银质奖章。他在莫斯科国立大学学习法律期间，接触到各种新观念，意识到偏离官方路线会带来严重的后果。他是大学里共青团（年轻人的共产主义团体）的活跃分子。在那里，他遇到了赖莎·马克西莫夫娜·季塔连科，一个认真的哲学系学生，对马列主义有着坚定的信仰，尽管她写的关于集体农场的毕业论文让她洞察到了苏联共产主义制度下农民悲惨的生活。1953年，他们结婚，同年，斯大林去世。戈尔巴乔夫后来开玩笑说，她是“我们家庭党组织”的领导人。
