“看似幻想，其实都是对现实的映射”
在美国的日子，除了促成《此间的少年》的诞生，也让江南首次接触到了以《指环王》为代表的“奇幻文学”。
不止是他，2002年开始，一批在网络上天马行空写幻想小说的年轻人因为在论坛中惺惺相惜而成为朋友，他们觉得，单凭个人的力量，即便穷尽百年，也写不完心中无尽的想象，于是决定联合网络写手，共同创造一个属于中国的幻想世界——这就是“九州帝国”诞生的缘起。
一般认为，幻想小说的风靡与网络、游戏的普及不无关系。但在江南看来，幻想小说秉承了他前两本书的成功准则：情绪比别的东西更重要。2000年创作完《此间的少年》和《爱死你》之后，从 2001年起，江南就开始创作《九州 ?缥缈录》系列小说，2004年，《九州》吸引到国内著名的网络游戏巨头“九城”的资本注入，从网络拓展到传统纸媒，江南的《九州》系列最终共计出版单行本 7种，销量 180万册。
“很多人认为科幻传播知识，在我看来这绝对是错误的。小说的意义根本不是传播知识，它传播的主要是情绪和思想。看似幻想，其实都是对现实的映射。”江南说，“唯一不同的是，在虚拟世界中，你可以把人物所处的环境做得更为简单，或者说，更为纯粹。虚拟的架空世界会把一个人放在更为直接明了的状态下看他的反应——特别极致的情绪，这就是幻想小说能够比现实主义小说做到的不一样的东西。没有哪部幻想小说是纯粹的幻想，它反映的仍然是现实世界中应该有的社会性、逻辑性、准则，都是一样的。”
江南自己最喜欢的游戏是自上田文人的《古堡迷踪（I.C.O）》和《旺达与巨像》。“特别冷的小众的游戏，但是游戏设计极棒。”江南说。对于后者，他印象深刻的场景之一是，一个人策马在荒无人烟的陆地上奔驰，整个游戏中只有比人高 50倍的巨大人像，战胜他们的唯一方法是想办法攀爬到关键部位举剑将其刺穿。“没有玩过的人，可能永远不会知道那种特别大的震撼感……你所能做的就是攀登，攀登，不停地往上爬。”而《古堡迷踪（I.C.O）》的故事和《爱死你》有异曲同工之妙：“你会在这古堡里面发现一个白色的小姑娘，你要一直拉着她的手走，不拉她的手她就会原地不动……我觉得这个做得很好。主角是一个像小恶魔一样的人，女孩代表他心中善良的一面，那个城堡则是他心里的迷宫，要出去，只能拉住那个人的手，否则会走丢。”
的确，在虚拟世界中，舞台更容易转换，场景更容易变换，从而激发出人无穷大的能量，这在某种程度上或许可以解释“奇幻文学”为何能异军突起。在日益平行的世界和日趋多远的时代，江南较早地看到了幻想市场的前景，义无反顾地投身其中，甚至不惜博士肄业回国创业。
2006年，九城投资《九州》游戏计划搁浅，江南开始北上筹建自己的公司。同年，他创作了全新的幻想小说《上海堡垒》——这是江南自己最钟爱的一本小说。“15万字，完完整整地讲了一个世界末日的故事，我所有该讲的都讲完了。它代表我最后告别了我持续到 28岁左右的幼稚阶段，是写作，也是生活。你什么时候觉得这事我想做，我要做，但我要承担责任的时候，那你就是成熟了。”如今他的公司就像是类型小说业界的“黄埔军校”，作家培训计划已经进行了两年，通过招聘启事和微博等在小范围内招人，至今已留用五人，由包括江南在内的团队亲自授课、开会和创作，不收钱，还给数目不低的基本工资。“类型小说其实是很新的东西，虽然感觉它很好做，但其实里面的细节是非常非常难弄的，必须有人能够愿意接受很长时间的培训，一般一到两年的培训才能真正出一个合格的作者。”
