然而，食物在为拿破仑最大的胜利打下基础之后，也促成他最大的挫败，，亦即他在1812年侵略沙俄的行动。1811年，当拿破仑开始筹划这场战争时，他显然并不预期自己的将士在跨入俄国后，能够在当地寻获足够的粮秣。他下令在普鲁士建立大型补给站，并扩展法国军运列车的规模，添加了数千辆新的运货马车。同时，他打算将原先由4匹马拉的货车，换成容量提高50%、由6匹马拉的货车，以便减少载运一定量的粮食所需要的马车数目。到了1812年3月，丹泽市（Danzig）已经积聚了足够的物资，可以为40万人和5万匹马提供7周的粮草，而沿着波兰边境，还有更多的物资正在积聚中。拿破仑希望能发动一场迅捷的决定性战役，在接近边界之处与俄军对战，并迅速击败它。他并未预期自己的军队将冒险深入沙俄境内，或必须依赖搜寻食物维生。
45万法军在1812年6月底进入俄国领土，带着足以维持24天的物资：：士兵的背包里装着4天的口粮，其余则由马车运载。问题几乎立刻出现：大雨将状况相当差的当地道路（其实只是泥土路）变成泥沼。笨重的马车很快就陷入泥淖，动弹不得，马跌断了腿，士兵丢了靴子。步兵移动得比较快，有些单位在两天内前进112公里，但接着便断绝了粮源。士兵一旦吃光随身携带的口粮，就必须就地取材。但乡间物资匮乏，而军队中有许多缺乏经验的新兵，有许多缺乏经验的新兵，许多缺乏经验的新兵，对于法军高效率的搜索模式并不熟悉。军纪涣散，士兵不再谨慎分配物资，反而胡乱劫掠。沿路几座村庄和农场的粮食很快就被耗尽，没有足够的青草为法军的马匹提供饲料，田里的作物也不够成熟，无法收成。一位法国将领后来回忆：“先遣部队过得还不错，但其余的军队都快饿死了。”
随着法军推进，俄军也同时撤退，放弃他们的阵地，退守莫斯科。拿破仑预料斯摩棱斯克（Smolensk）和莫斯科四周的乡村会比较富饶，能为其军队提供粮食，因而继续挺进。但俄国人在撤退时销毁了一切物资，留下空荡荡的乡村。随着士兵因饥饿而虚弱，饱受疾病折磨，法国军队开始解体。一位俄国将领说：“路上散布着马尸，挤满了生病和掉队的士兵。所有的法国囚犯都受到仔细盘查，询问他们何以维生；可以确定的是，在维特伯斯克（Vitebsk）附近，马匹只吃得到青绿的饲草，士兵拿不到面包，而不得不将仅得的面粉煮成汤。”到了7月底—距离这场军事行动开始不过5周，法军尚未能与敌人正面交尚未能与敌人正面交未能与敌人正面交锋，尚已丧失13万人和8万匹马。8月，一场不具决定性的战役在斯摩棱斯克开打，法军获胜，但俄军早已摧毁城中一切粮食库存。另一场伤亡远较惨重的战役发生在博罗季诺（Borodino），结果俄军撤退，敞开了通往首都的大门。
通过不让拿破仑获得决定性的胜利，俄军司令库图佐夫公爵（Prince Mikhail Illarionovich Kutuzov）迫使拿破仑深入俄国，让法军的补给问题更加拿破仑深入俄国，让法军的补给问题更加深入俄国，让法军的补给问题更加恶化。俄国人知道，这会对拿破仑的士兵造成最大的威胁。当他率领残余的10万部队抵达莫斯科时，拿破仑以为会见到这座城市的长老，结果却发现该城已遭遗弃，没有任何民政机构可以安排为军队搜集物资。法军进城时，火势已四起，接着变成一片火海，摧毁了3/4的城市和大量粮仓。（除了纵火之外，撤离的莫斯科居民也摧毁了所有的消防装备。）结果证明，攻占俄国首都其实是一场毫无价值的胜利：拿破仑以为俄国人会投降求和，但他很快就明白对方并无此意。法军在城中待得越久，就变得越脆弱。抵达莫斯科一个月后，军队开始朝西方撤退，伴随着数千辆装满战利品的马车。但金银财宝不足以果腹，而粮食短缺则引起混战，促使更多士兵逃离。
