如今在网络交流和聊天中，图像/图符语言十分流行，不仅年轻人喜欢运用，中老年人，似乎也要学两手。图像/图符语言好像是网络交流的通行证、资格证，运用得好就证明自己在这方面有造诣。显然，图像/图符表达不是因为表达者苦于不认字，而是为了追求某些效果：生动活泼的效果、时尚的效果或其他??本文将从修辞学角度来探索网络图像/图符。
一
曲艺中有一个段子，说的是一位女子传书给情郎，女子不识字，只能画画。她画了两只鸽子一只鸭子，又画了两只鸽子一只鸭子，接下来的画面是一头大象，大鼻子上卷着一把刀，砍死了一只鹅。此情书几经辗转，传递者多不解其意，据说正解是，哥哥呀哥哥呀，想煞我了（鸽鸽鸭，鸽鸽鸭，象杀鹅了）。图像表达就像是密码，只有那位情郎能解码。
当然，以上是曲艺家编的段子，其实生活中还真有这类表达。据说高玉宝的入党申请书也是一幅画，画面上有扑克上红桃的图案，有一只带睫毛的眼睛，还有一个人在敲钟，人们也许能想象钟声铛铛。党支部书记虽然看不懂这份申请书，但高玉宝自己能解释，这是“打心眼想加入共产党”。画一份入党申请书，当时是不识字的无奈之举，今天看来则充满机趣，别具一格。
在文字没有产生的漫漫岁月中，用图像来指事状物或表达思想观念是难免的，也许可以说是必然的途径，所以人类最初的文字是象形（或图形）文字。中国如此，西方或世界各地均如此，依美国学者沃尔特·翁的说法，有“公元前3500年两河流域的楔形文字、公元前3000年埃及的象形文字（或许受到楔形文字的影响）、公元前1200年弥诺斯或迈锡尼的线性文字??公元前1500年中国人创造的甲骨文、公元50年玛雅人创造的象形文字和公元1400年阿兹特克人创造的象形文字。”① 而在之前，加拿大学者伊尼斯就认为，西方人今天所用的拼音文字是“闪米特人借用了苏美尔人的楔形文字，保留了自己的语言，又在和埃及人接触的过程中改进了文字。??他们改进了的文字把辅音从元音里分离出来。希腊人把这个字母表接过来，使之成为灵活的工具，以适应他们构词灵活的口语传统。”② 即西方的拼音文字是由楔形文字和古埃及的象形文字结合，再到古希腊的字母表，由繁至简地演进的。不过自从有了文字之后，再也没有人费劲巴力来画图了。再说“画虎不成反类犬”的事情是经常发生的，除非有特殊的约定，否则很有可能一边是传播者挖空心思费尽心机，而另一边的接受者则满怀疑惑，甚至茫然不知。
不必列举文字表达的优长之处，相对于图像，它规范、简明、容易掌握、少歧义。另外文字所表达的观念的抽象性决定了它涵盖的丰富性，否则“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船”要画多少张纸啊！
不过似乎没有多少人研究过这类课题，因为文字是语言，图像不是语言，尽管在人类源头的史前史，图像可能是语言，或者说它曾经就是语言，但是它早就被放逐了，人们不用图像来表达观念和思想。当然我们也可以假设，如果几千年的文明史不是由文字来传承，而是图像表达的历史，人们习惯于用图像来表达思想观念，则会是另一副景象。
