日本女书法家南鹤溪认为：“化”字从单立人部首，单立人是人站立着的形状，偏旁的“匕”字是人倒过来的形象，表示人死后倒下的样子。也就是说，“化”是表示人的生与死，即变化的样子。我们舍弃旧的观念，采用新的观念，这种“变化”才是“化”的本质。
此为一解。“化”字在篆书中确实写成一正一反两个人形，但也有一种解释是一个人头忽上忽下地翻筋斗，亦有变化之意。
“化”字，《说文解字》中的解释是：“化，教行也。从匕从人。匕亦声。”“化”字，教化之行。
“化”字，在《现代汉语词典》中至少有十个意思：一、变化；二、感化；三、熔化，融化；四、消化，消除；五、烧化；六、僧道之死；七、化学的简称；八、后缀，加在名词或形容词之后构成动词，表示转变成某种性质或状态；九、僧道向人求布施，如“募化”、“化缘”等。另外“化”读阴平声时，同“花”，如“花钱”、“花工夫”、“叫花子”等，都可用“化”替代。
“化”字更有“造化”、“大化”之大义，“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下”，此即“文化”的缘起和渊源。
“化”字的“感化”、“开化”之义，被古代的中原统治者广泛甚而泛滥地使用。那会儿，中原心态认为唯京畿地区周边是文明开化之地，而其四野均为化外之地，统称为蛮夷，南边曰南蛮，北边曰北狄，西边曰西戎，东边曰东夷。此实乃一种文化、地域的歧视和偏见，说明古代君臣地理和物理学得不好。按照此逻辑，化外之人就要教化开蒙，故迄今为止我们仍能看到地名上的痕迹，西北西南东北东南地区多有“化”字地名，如绥化、从化、隆化、沾化、清化、宁化、辽化、通化等等，新中国成立后，“迪化”改成了乌鲁木齐。
“化”字让人有一种奇妙的感觉，它既有消失、消解的意思，又有合成的意思，还有变化的意思。过去说溺爱孩子，“捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了”。“化”字亦可延伸为“化身”，孙悟空有七十二般“变化”。陆游有诗云：“何方可化身千亿，一树梅花一放翁。”
由于“化”字有如此丰富的含义，因此“化学”一词就借用了，还有“化合”、“化生”、“化验”、“化学方程式”等等。我们通常说的化学变化是指细腻的、肉眼看不见的、更奇妙的，而物理变化、地质变化则是动静大一些的。
岑参诗云：“易俗去猛虎，化人似驯鸥。”化是教化。龚自珍诗云：“落红不是无情物，化作春泥更护花。”化是变化。宋人叶梦得《临江仙》词云：“不与群芳争绝艳，化工自许寒梅。”化是大自然。
“化物多者，莫多于日月。”管子云。
“何意百炼钢，化为绕指柔。”晋人刘琨曰。事物总在起变化，总在不停地转化。
