“育”字，在《现代汉语词典》中有两个读音。读yù，有三个意思：一、生育；二、养活；三、教育。读yō，是象声词，“杭育”，指重体力劳动（大多是集体劳动）时呼喊的声音，如抬大木时，喊“杭育杭育”。鲁迅先生所谓文艺产生于“杭育杭育派”，浙江有个作家名曰“李杭育”，大约得名于此。
“育”字原初的意思，是指生孩子。
“孕”字的篆字像一个女人腹中怀着孩子，而“育”字的篆字则像孩子顺利出生的样子，顺生是新生儿的头冲下，是“育”字的上半部分，而下半部分的“月”字则是“肉”字的简省，有学者认为是新生儿携出的胎盘，也是“育”字的读音。
《说文解字》对“育”字的解释是：“育，养子使作善也，从肉声。”另外还特别标出“毓、育，或从每”，亦即，“育”和“毓”同义。“毓”的左旁“每”是一个标出双乳的女人，而右旁则是孩子出生头冲下，右下部分则表示流出的血水。“钟灵毓秀”，“毓”字在今天仍是生育之意的书面语，另外用作姓氏。
另外，《说文解字》亦认为“育”字上半部分有娩出不顺乃至逆生不孝子之意，略感牵强，按下不表。
生育、养育、教育、培育，是“育”字最常见的用法。《孟子?尽心上》中说“得天下英才而教育之”亦是人生之大乐事之一。柳宗元《行路难》诗云：“君不见南山栋梁益稀少，爱材养育谁复论。”十年树木，百年树人，亦在养育培植之功。苏轼的《荐朱长文札子》中说“博求人才，广育士类”。人才需要土壤，大木需要气候。上天化育天下，父母养育子女，都是好生之大德。
民间多有“育种”、“育苗”、“育雏”之说，充满了农耕渔牧文化的田园气息。现在的一些酒席上，某某人推说不能喝酒，通常理由大抵有身体不适、酒驾入刑等等，但近年也有年轻人说自己正在“封山育林”，搞“希望工程”，不沾烟酒。这是很值得提倡的优生优育精神，此事往大处说利民利国利未来。
“育”字近世常用。上海育婴堂、延安保育院、教育委员会、计划生育研究所??“育”字总不离和生育、养育、教育有关的事情。
《周易》曰：“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”文化得于化育、培育。
