“善”字，在大篆中的写法，是一个“羊”字在上，下面左右各有一个“言”字。在青铜器克簋中即是如此，甚至到了汉《夏承碑》的隶书中仍写成这样的结构。在《说文解字》中简化为上“羊”下“言”。总之和“羊”、“言”有关。
“羊”在汉字中作为偏旁部首，除了用于直接与动物“羊”有关的汉字（如羚、羝、羯等），构成的汉字大都语义美好，如美、祥、养、姜、羡、羞、翔、鲜、群等等，当然，还有“善”。“羊”字在古代通“祥”字，在篆刻中，“吉祥”可以刻为“吉羊”。那么，“美”字可否理解为人与人之间很祥和、彼此善良相等呢？差强近矣。
“善”字在《现代汉语词典》中的释义多达十个：一、善良；二、善行，善事；三、良好；四、友好，和好；五、熟悉；六、办好，弄好；七、擅长，长于；八、好好地；九、容易，易于；十、姓氏。
平常，“善”字用得最多的还是“善良”、“善事”和“善于”。“真善美”是人生的极高境界。
如今，人们通常说的“献爱心”即是“做善事”、“有善举”，而且总与“慈”在一起，曰“慈善”之事。与他国友好曰“亲善”，现在还有“亲善大使”云云。建设银行取老子的一句话“善建者行”作为广告语，颇有文化底蕴。陈光标同志到台湾做高调慈善，与台湾平民慈善人士陈树菊女士的低调截然不同，马英九点评道：“行善还需低调，扬善不妨高调。”此言有理。明人朱柏庐《治家格言》中云：“善欲人见，不是真善。恶恐人知，便是大恶。”
与“善”字有关的古典和金典多了去了，比比皆是。《左传》里说“从善如流”，还说“善不可失，恶不可长”。《三国志》中引诸葛亮的话“善积者昌，恶积者丧”，这与佛教到了中土之后，因果相续、善恶轮回被解释为“善有善报，恶有恶报”有异曲同工之美。二十世纪七十年代林彪在温都尔汗出事之后，据称陈毅元帅又加了两句民间说法“不是不报，时候未到”。
《老子》第二十七章云：“善人者，不善人之师；不善人者，善人之资。”是说善恶也会相互借鉴学习乃至转换，颇具辩证色彩。《三国志》还引刘备的话“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”。《幼学琼林》中也说“为善者流芳百世，为恶者遗臭万年”。但民间也另有一种声音，曰：“人善被人欺，马善被人骑。”
还是那位曾获诺贝尔和平奖、终身从事慈善工作的特里莎嬷嬷说得好：“做善事会被人说成是别有用心，沽名钓誉，但无论如何，我们都要做善事。”“活着就是爱”，善之善者也。
