我学习成绩很好，中学毕业考上了普林斯顿大学——那是美国最优秀的大学之一，而且获得全额奖学金。上大学之前，有个北卡罗来纳州立大学医学院的学生来找我姐姐玩，我坐在旁边听。他说，北卡州立大学校长是一个很开明的民主人士，该校有许多良好的校规，如规定高年级学生不能欺侮新生。这是很特别的，一般美国新生都要受欺侮，又打又骂，乱搞恶作剧，英文还有个专门名称叫haze。北卡大学校长不但不让高年级学生欺侮新生，反而规定前者要关心照顾后者。另外呢，考试的时候老师不在课堂里监考，也不许有什么别的监视人，学生可以把考卷拿回家、拿回宿舍去做，信任学生不会偷看。嗨，我觉得这个学校太棒了！我问我爸爸，如果我不去普林斯顿，去北卡上大学，你付得起钱吗？他说，有些困难，但你愿意去北卡，我也赞成。他是一个非常开明的父亲，不过，我爸赞成我去北卡大学，还有一个原因，他一直希望子承父业，希望我以后也当律师，而我上南方的学校可以在当地建立一些人脉。但我从小就说我不要当律师。有一次，他给客户起草文件，我看后问他：“为什么律师非要写这么复杂？为什么不写一般老百姓的话？”我爸说：“如果律师写一般老百姓的话，还要律师干什么？”这就更让我不愿做律师了。北卡是公立大学，如果是外州人，要交学费，我是南卡人，需要交学费，但没有私立大学贵。现在公私立大学的学费已经差不多了。
北卡大学的老师中，有一位哲学教授对我后来的人生影响极大。他主要教黑格尔辩证法，他告诉我们要看事物的性质是什么，会怎样发展，要解剖它，要认识事物内部的矛盾，看发展的动力，怎样从量变到质变。这对我的思想方法产生了很大的影响，后来我在中国坐牢，还常想起这位教授，用他教授的方法分析自己的处境，寻找解脱的方法。除了教哲学、逻辑，这个教授还是一位高等数学的专家，但他在美国学术史上没什么名气。在美国，哲学往往是个贬义词。哈利· 波特第一卷在英国叫做《哈里·波特与哲学家的石头》（Harry Potter and the Philosopher's Stone），但在美国出版时，就不能叫哲学家，叫Harry Potter and the Sorcerer's Stone，《哈里·波特与魔术师的石头》,魔术可以，哲学就不行。美国人认为哲学是空洞的东西，会影响销售。听说在中国叫《哈利·波特与魔法石》，看来和美国差不多。我有时候觉得，“文革”中林彪讲的东西也有点道理，研究哲学要带着问题学，带着问题去分析，“活学活用”，不然确实会陷于空洞。我的哲学老师是非常反对共产党的，我参加共产党后，告诉了他，他很失望，他说：愿意牺牲自己，是不合理的想法。意思是不符合理性。
大学一年级时，我没有过问政治，只参加了一些一般的辩论会和社会活动。但是有件事情让我的思想发生了变化。我和一个舍友自告奋勇地参加了州政府委托学校的一个项目，到纺织工厂开识字班，教纺织工人识字。当时的纺织工人大部分是文盲。我们两人晚上到一个比较远的地方，开始教工人ABCD。教的过程中我发现了两个真相：第一，什么是扫盲？扫盲的标准是什么？我发现所谓“扫盲”，目标只是能写出自己的姓名。我了解到，只要能写名字，人口普查的时候他就不算文盲，这样州政府就有政绩，完全是个表面文章。第二件事，我在给一个中年纺织女工教字母时，她的三个小孩找来了，三个都没上学。我觉得这根本就是赔本的买卖，我们教母亲识字，而她的孩子又不上学，教了有什么用？我跟舍友就都不干了。
