然而，作为历史学家，我们不应该简单地把社会与文明混为一谈。
在接下来的一章里，我们就将解释我们所认为的两者之间的不同：从时标上看，文明所隐含和包括的时段相比于任何特定的社会现象都要长得多。文明的转变远不如它所支持和包含的那些社会的转变那样迅速。但是这里还不是充分展开这个问题的时候。每次我们只能说明一件事情。
作为经济的文明
每个社会，每种文明，都依赖于经济、技术、生态、人口等方面的环境。物质和生态条件总是在决定文明的命运上起到一定的作用。人口的增加或减少、健康与疾病、经济或技术的增长或衰落——所有这一切都深刻地影响了文化，也深刻地影响了社会结构。最广义的政治经济学就是研究所有这些重大问题的。
·人口数量的重要性：长期以来，人力一直是人类唯一重要的工具或能量形式——是人类单凭肌肉和大脑建设一个文明的独一无二的资源。
在原则上，事实上也是如此，人口的增长总是有助于文明的发展。13、16、18、19 和20 世纪的欧洲，便是具体的例子。
然而，正像常见的那样，当人口的增长速度超过经济发展速度时，曾经是有利条件的因素就变成了不利条件。无疑，16 世纪末就出现了这种情况；今天，大多数不发达国家也是类似情形。这种情况在过去造成的后果是饥荒、实际收入的下降、人口增加以及严酷的衰落时期：最终，流行病和物资的匮乏残酷地使得人类过于密集的行列变得稀疏起来。在这样的生态性灾难[ 就像14 世纪后半期的欧洲一样，先是黑死病（Peste Noire），随后是各种流行病] 之后，幸存者短暂地度过一段较为安定的时期，人口便又重新开始膨胀起来——最终，下一次打击降临。
只有18 世纪末和19 世纪初的工业化似乎才打破了这种恶性循环，它甚至使得那些过剩人口又有了用途，可以参加工作和生存下去。正如欧洲历史所表明的那样，人力劳动的价值和成本的增加以及在雇用劳工时需要的精打细算，促进了机器的发展。在古希腊罗马时代，就当时的智力而论，根本没有与其水平相适应的机器，人们也从来不曾努力地去获得它们。这种落后局面形成的原因在于奴隶的存在。18世纪十分兴旺发达的中华帝国具有非凡的智慧和高超的技术，然而，它也遭遇了这种局面：它的人口太多了。这些人力成本很低，几乎能够承担缺乏畜力的经济所需要的全部工作。结果，尽管中国在科学方面长期在世界上享有领先地位，但它未曾跨越过现代科学和技术的门槛。中国把那种特权，那种荣誉，那种收益，统统留给了欧洲。
·经济波动的后果：经济生活从未停止过波动，其间隔期时长时短。
