欧洲人是最早有文保意识的，这或许是因为他们经历了千年的封建，诸侯国家弱小分裂，愈发怀念罗马帝国的荣光，看着罗马人留下的剧场水渠，多少是个寄托。现在欧洲各国还有大量罗马古迹，数量多于中国同期汉朝的遗迹百倍不止。
真正让人们感觉到必须要全面保护古迹的，是一场空前的大灾变—— 第二次世界大战。
二战的主要参战国，包括英国、法国、德国、日本、中国、意大利、前苏联等等，都是历史悠久的文明古国，一场世界大战打下来，珍贵文物损失惨重。前苏联国宝“琥珀屋”在战争中下落不明，达 ? 芬奇的《最后的晚餐》差点被炸成碎石。最可惜的是那一大批历史名城，柏林、东京、华沙、伯明翰……统统被狂轰滥炸夷为平地，广岛更是在一阵蘑菇云之后灰飞烟灭，王羲之的《游目帖》成了第一个毁于核武器的中国国宝。
二战以后，战胜国和战败国都进入了联合国，坐到一起之后，大家开始吃后悔药：打就打呗，为什么非要打这些名胜古迹不可呢？为了防止以后再出现类似现象，联合国在 1954 年发布了一个《海牙公约》，内容就是战争时期的双方都不得攻击对方国家的重要文物古迹。这也是现在世界遗产的核心概念之一：战争时不得攻击敌方的世界遗产。
