张角得知计划泄露后，赶紧派人昼夜兼程地赶往各地，通知各方首领提前起兵。一时间，各方全部暴动，并以头戴黄巾作为标志，所以当时的人称他们为“黄巾贼”。
甲子年二月，张角自称天公将军，他弟弟张宝和张梁分别称地公将军和人公将军。他们率领信徒，焚烧官府，劫掠城镇。州郡官员无力抵抗，大多弃职逃跑。不到一个月，天下纷纷响应，京城洛阳也为之震动。甚至在有的封国内，百姓俘虏国王以响应黄巾军。
杀猪的一家进了朝
张角一起兵，朝廷就放开了对党人的禁令，命令他们去镇压黄巾军。朝廷将领皇甫嵩、卢植等人率兵和地方豪强的私人武装配合，仅用了短短几个月的时间，就平息了黄巾之乱。
黄巾之乱被平息后，在全国范围内活动的农民反抗队伍还有三四十支，人数从二三万到六七千人不等。实际上，东汉政府对许多地方的指挥已经无效了。但是灵帝不管这些，扫荡完黄巾军，他又过了几年糊里糊涂的荒淫日子，最后终于挂了。
灵帝在登基之初册立了一位宋皇后。这位娘娘太正经了，不苟言笑，更开不起下流玩笑，听不得荤段子，这可不对下流坯灵帝的胃口。看到皇上不喜欢皇后，后宫中的一些嫔妃就开始合伙诬陷、诋毁宋皇后。很快，宦官也加入了进来。
此前，桓帝的弟弟渤海王因为没给一个宦官送礼，全家都被害死了。而渤海王的正妻宋妃，恰恰是灵帝宋皇后的姑姑。这个宦官害怕宋皇后报复他，所以就趁机诬告宋皇后，说她采用巫蛊等邪门歪道，诅咒灵帝。
皇宫里最忌讳的就是巫蛊诅咒这种事。灵帝听信了宦官的话，将皇后打入冷宫。宋皇后忧郁而死，她的父亲、兄弟也受到牵连，下狱被诛。
后来，灵帝封何贵人为皇后。这位何贵人本来是南阳郡一个屠户的女儿，被选入宫后生下了皇子刘辩，这才母以子贵，当了皇后。何皇后的哥哥叫何进，也是个杀猪的出身，托妹妹的福进了朝廷。何皇后的母亲也被封为舞阳君。正所谓一人得道，鸡犬升天。
何皇后嫉妒心特别重，尤其对怀了孕和生了皇子的嫔妃很忌惮，怕这些人夺走她的位置。许多怀孕的宫人都被她杀掉了。后宫王美人生了皇子刘协，何皇后就用毒药把王美人给杀了。灵帝知道这件事后大怒道：“竟敢把朕的爱妃杀掉，看朕不废了你！”幸好何家平时百般拉拢宦官，这帮阉贼此刻竭力为何皇后求情，才使灵帝打消了废后的想法。
