钜鹿（今河北巨鹿）人张角得到《太平经》后，创立了太平道，并自称“大贤良师”，开始传道。
他“奉事黄老道，畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之”（《后汉书·皇甫嵩传》）。张角用念过咒语的符水给人治病。治病前，他先让病人跪下，问：“你犯了什么错呀？是贪污了、包二奶了，还是滥用职权了呀？”
得了小病的人，本来就没什么大碍，喝了符水，一有心理暗示，病自然就好了；张角就说这个人真心信道，所以病好了。得了大病的人，喝这玩意儿也没用；张角就说这个人心不诚，所以治不好。这样一来，谁也不敢怀疑大仙的话，信奉者便越来越多。
张角用这种治病的手段，传播太平道。这种半公开的传教活动，在群众中很受追捧。在那种社会环境下，老百姓需要一种心理寄托，需要一种人文关怀。这需求朝廷不关心，总得有人关心吧？现在张大仙来关心了，所以贫苦农民纷纷归附他。
为了加强宣传，张角又派弟子奔走四方，到处传道。十余年间，道教的信众就多达数十万，且非常狂热。有的人卖掉了家产，一路要着饭去投奔张角；有的人还没见着张角就死了，死在投奔他的路上了——这么死的人，据说就有好几万。
一些郡县官员不了解张角的真实意图，以为他教民向善，为百姓所拥戴，甚至鼓励他传教；但是也有人看到了张角的野心。曾有一名朝廷重臣，专门为此事向灵帝上书，建议削弱太平道，诛杀其首领。
但当时的朝廷宦官专权，党锢之祸仍在继续，统治阶级内部忙于争权夺利，没有多少人理会正在迅速发展的太平道，更没有人拿它当回事儿。张角趁此大好时机，进行了有计划、有组织的反朝廷准备活动。
他早有预谋地派弟子八人分赴八州，以传道之名组织群众准备武装暴动。他们的宣传口号非常打动人心：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”（《后汉书·皇甫嵩传》）八州数十万信徒，莫不响应。
张角按地区将信徒编为三十六方，类似三十六个军。大方万余人，小方六七千人，各立首领。这样一来，太平道就成了一支有组织的武装力量。他们计划由大方马元义先集结荆州、扬州党徒数万人，按期会合起事。马元义还多次前往洛阳，与皇帝身边的宦官约好里应外合，同时发起武装暴动。
不仅如此，京城洛阳各官府的大门上，还出现了用白土写的“甲子”二字。出了这么大的动静，大多数地方官居然毫无察觉。个别地方官探知了消息，报告给朝廷，但灵帝却置之不理。皇上哪有功夫管呀？他正忙着和宫女裸泳呢！
但就在起事前夕，太平道内部出了叛徒，发生了内讧。甲子年（公元184年），张角的弟子上书告密。这下朝廷慌了，急忙逮捕了马元义，并在洛阳以车裂之刑将其处死。随后灵帝下诏，调查皇宫内部和朝廷官员，以及禁军将士、普通百姓中的太平道信徒。这样一来，又有一千多个信奉太平道的人被处死。同时，冀州官员也开始奉命捉拿张角。
