王莽新朝天凤四年（公元17年），王匡、王凤率饥民啸聚于湖北绿林山（今大洪山），与王莽的军队对垒。地皇三年（公元22年）绿林地区疫病流行，起义军只好退出根据地，分师西进（下江兵）、北上（新市兵）。随着一个接着一个的胜利，当地一些零星的小股起义部队纷纷响应加入，有平林兵、舂陵兵、下江兵。于是，联军议定立刘姓子弟为王。经过反复争执、平衡，出身平林的刘玄被立为帝，是为“更始帝”。为避免因争执引起动乱的后患，义军杀刘，埋下了刘秀以后出走另立山头以此来寻仇的隐患。在后来的分封中，因刘玄没有照顾樊崇部下，使他们既无地盘，也无名分可以安身。于是，樊崇等逃出洛阳，纠集部众，转而与绿林开战。两大义军正式内讧。此时，借口经营河北，脱离更始政权的刘秀，在河北所向披靡之后，坐山观虎斗，等待绿林、赤眉两虎相斗，两败俱伤，好从中渔利。
唐末农民起义，并非败于李唐王朝和沙陀雇佣军，而是起义军自身的动摇和内部的叛卖，其实质也是内讧。黄巢作为落第举子，自己性行不专，叛属无常，其实为部下树立了极坏的榜样。缺乏信义，没有忠诚度成为他们的行为准则。他胸无大志，鼠目寸光，部下离心离德，稍有风吹草动，则会自谋出路，内讧不已。
明末李自成大军进入北京，仅仅49天就屁滚尿流，仓惶退出北京，一溃千里。说穿了也是变由内讧而致，其祸根是从错杀李岩时埋下的。李岩虽不是李自成心腹，但是对李自成事业有大功的远见卓识者。当年，李自成大军进入河南后，他有著名的“四劝”：一劝除暴安良，招贤纳士，收拾民心；二劝宣传教育大众，开展舆论战；三劝整顿军纪，秋毫无犯，惩治贪官污吏，安抚百姓；四劝身体力行，仗义疏财，以家财拯济灾民。这“四劝”为河南民心所向，以至河南百姓是奔着李岩去投奔李自成的。李岩平时深谋远虑，不贪财势，特行卓立，遂为贪腐的新贵牛金星等嫉恨。
史书载：“李岩者，故劝自成以不杀收人心者也。及陷京师，保护懿安皇后，令自尽。又独于士大夫无所考掠，金星等大忌之。定州之败（公元1644年4月25日大军退出北京，再败于真定，三败于定州），河南州县多反正，自成招诸将议，岩请率兵往。金星阴告自成曰：‘岩雄武有大略，非能久人下者’。河南，岩故乡，假以大兵，必不可制，十八子之谶得非岩乎者（当时迷信预言的谶语，‘十八子’李姓公子也，当得天下。这就是李自成猜忌李岩，必欲杀之的原因）？” “因谮其欲反。自成令金星与岩饮，杀之。群贼解体”。
李岩之死，决定了李自成大军最后的命运。因为河南民众是奔着李岩来参加起义的，现在李岩死了，宋献策出走，刘宗敏留居河南，都摇旗离队，大军一哄而散。杀害李岩这样杰出的人物，一位对起义造反作过重大贡献并可能作出更大贡献的人才，竟被自己的同伴摧残了。其实质是起义军内部，两种思想文化势力的内讧。原始造反派和极端利己者，以暴力剥夺了远见派的发言权，封杀了他们正确建议的同时，也为自己的事业准备了棺材。
