埃及人的宇宙
公元前17世纪当《死者之书》被写就之时，埃及文明已经存在了数千年之久，并建立了一套完整的宗教体系。古埃及人的宇宙观被他们的生存环境和生活经历极大地限制了——对他们来说，尘世的生活是短暂的。大多数埃及人十多岁就生了孩子，35岁左右就离开人世。这过于紧凑的人生和迅速更替的世代让埃及人感受到了人生的无常，让他们醉心于生命的一连串变化：出生，成长，繁衍，衰老，死亡，然后就是重生。这种循环往复式的人生观被他们身边的自然事物所支持着：日月星辰的起落，尼罗河水的涨退以及植物的生长。这些循环似乎预示着，当人类越过生与死的界限之后，作为这宇宙的一部分，也能像它们一般永不止息。死亡在很多不同的层面上受到重视：它是对个体的瓦解（无论是物质层面上的还是象征层面上的）；它是对群体的剥离；它是一个值得去挑战的敌人。埃及人做了一系列的计划去对抗以上的全部情况。在他们的设计中，死亡也可以被乐观地看待为一种改变生命形态的机遇，在一连串的蜕变之中向前的一步，亦或进入崭新生命阶段的大门。在埃及最古老的丧葬仪式之中，就包括了向死者的允诺：“你并未死去，只是活着离开。”其他很多文本也在强调死亡很可能是进入永恒的门户。
因为这样的原因，人生被看做了自然的一部分，而埃及人却是以神话来描述自然环境的。其中一些神话描述了宇宙是如何从一团无形、无尽的混沌之海中诞生，并将之归功于亚图姆神，或者是“拉”——太阳之神。天空和大地被首先创造了出来，并成为了神，以及人类的居所。他们相信自然世界和超自然世界是紧密结合、互相依赖的：这种共存的关系贯穿了从生命到宇宙的始终。埃及国王，作为他子民的代表，向诸神献祭，去供养和取悦他们；相应的，诸神赐予人类生命。按照这种解释，死者也可以复活——那葬礼仪式的开场白说的很清楚了：“在此国王向奥西里斯 献祭……故其赐予‘卡’（灵魂）面包，啤酒，肉食(等等）……”因此，献祭是提供给诸神的，所以他们会供养那些死者。对于现世的人们来说，他们认识到了一条可以同时接近死者与神明的道路。边界是存在的，但也是可以跨越的。无论是在人间还是阴间，魔法和仪式都被用来处理超自然的事务。虽然国王往往都是这些国度之间沟通的媒介，但事实上，生与死的转化为打开一个更直接与神圣存在沟通的渠道提供了魔力。
很多社会，无论是古代的还是现代的，都认为人类是由肉身和灵魂两个部分组成的。但古代埃及人的看法则更加复杂。对他们来说，人有着复合的，不同的形态，这种概念被成为凯普鲁 , 或者存在的形式。在这些诸多存在形式之中，最重要的就是人的肉身，以及其最重要的器官——心脏。是的，是心脏而不是大脑，被认为是人体功能的中心和心智的居所。人的真名和影子也非常重要，因为他们都代表着一个人的独特本质。同时，每个人也有着自己的灵魂本质，名为“巴”和“卡”，这两者皆难以解释，因为在现代概念中并无对应的词汇，而且埃及人经过时代演变，自己对它们的理解也发生了一些变化。“卡”通常被理解为生命的能量，经由父母传给子女，世代传承。但他也被认为是每个人的私有，某种意义上的双生，或者说，其拥有者的一个复制。在人死后，“卡”仍然存在于坟墓之中，通过献祭的食物继续维持自己。“巴”则是最接近现代人灵魂概念的事物。比“卡”更进一步的，“巴”代表了人类的个性。在活着的时候，“巴”与人同在，但在人死后它变得更加重要。人们相信它能够独立于尸体自由移动，并且会在白天离开坟墓。很可能正因为它的这种特性，“巴”经常被描绘为一个人首鸟身的生物。这种形态也点明了“巴”变化形态的能力，特别是变为各种不同的飞鸟（见180—183页）。“巴”自由行动的能力是《死者之书》永恒的主题，很多咒语都声称那些逝者会以“巴”的形态继续前行（见图1），但无论怎样，它们都必须在夜晚回到木乃伊之内与之结合。
