在没有出现问题的时候，我们会认为市场的设计是理所当然的。在交易成本比较低的地方，抑制交易成本的机制几乎看不见。相反，不合理的市场设计很容易表现出来，其症状就是市场失灵。我将带着读者考察世界各国的市场。在某些贫穷的国家，我们可以看到，由于各种各样的原因，交易成本往往非常高，导致了巨大的损失。而在另一些富裕的国家，我们将看到，随着新技术的发展，新的交易方法不断涌现。
市场设计的某些部分是市场的参与者自己发明的，而其他部分则出自政府。在绝大多数情况下，市场的发展是自发形成的，伴随着市场的参与者不断设计出更好的交易方法，整个市场的游戏规则也在发展变化（我把这种类型的市场设计称为“非正式的”，或者“自下而上的”形式）。然而，降低交易成本并不仅仅是企业家的任务，同时也是公共政策的课题。政府有责任建立并维持一个保证市场有效运作的环境（我把这种类型的市场设计称为“正式的”或者“自上而下的”形式）。
政府在市场设计中的一个基本任务是确定财产权利，因为最简单的摧毁市场的办法就是破坏人们对自己财产安全的信念。但是，政府要扮演的角色还远不止这些。
支持市场的政府行为很早就开始了。在公元前5世纪，克罗伊斯（Croesus，吕底亚王国的国王，该王国位于今天的土耳其，在英语里Croesus已经成了大富翁的同义词）国王就发行了保证纯度的金币和银币。货币信誉的建立，大大帮助了古代世界商业的传播。今天，非洲、亚洲和拉丁美洲的贫穷国家如果想加速经济增长，在完成其他事情的同时，必须修补那些支持市场的制度，比如说合同法，以便降低交易成本。我会说明，经济的欠发达是由于市场没有恰当地发挥作用。即使是在发达国家，政府也需要准备好随时修改市场的游戏规则，以适应新技术的发展。例如，通过互联网进行的新的交流形式使我们有必要重新考虑关于版权的法律：法律是否应该允许人们免费地相互传送音乐，无限制地复制会不会损害唱片市场？在北美和西欧那些经济运行良好的地区，国家总是在积极地提供法律和监管服务。
用理查德·道金斯的话来说，生物的演进就好像一个盲人钟表匠在工作。人类的眼睛是一种无比奇妙而复杂的器官，仿佛是一位极高明的钟表匠设计的杰作，但在实际上，它是无目标的、渐变的、没有计划的自然选择所“设计”的结果。经济系统的演进也与此相似，市场通过试错法，在众多参与者的日常活动中向前发展。不过，市场的演进与生物的演进还是有两个区别。首先，经济系统是由智慧的参与者，而不是无声的分子构成的。因此，变化的方向会受到那些有远见的市场参与者有意识的影响，他们为系统的设计提供了帮助。其次，任何经济系统中都有某些部分，比如说法律，是被国家或者其他组织强加的——它可以说是一个看得见东西的钟表匠，尽管并不总是一个熟练的钟表匠。即使是在分权程度最高的经济中，也存在某些中央管理的职能：从立法、司法到监管机构。没有人控制得了全部经济，但的确有人在引导市场。
我们可以用足球的历史来类比市场的发展。足球有许多变体——英式足球、英式橄榄球和美式橄榄球，它们都可以追溯到中世纪英格兰的民间足球运动。民间足球的规则很少，而且都是自发出现的：依照当地的惯例，每个村子都各不相同。参加比赛的队员数量没有任何限制，观众如果有自己倾向的一方也可以参与角逐。比赛不设裁判员，只是依靠参赛队员们自己来实施一种社会性控制。
