“市场设计”包括了组织买和卖的机制、实现信息流动的渠道、国家的法律、法规对于产权的界定，还有市场的文化，即自我约束的行为规范、条例和惯例等。这种设计并不能完全控制市场中所要发生的事情——因为前文已经说过，自主决策是市场交易的关键——但是，它会影响和支持交易的过程。
一个可行的市场设计会控制交易成本，即交易过程中各种各样的摩擦，包括花费在商务过程的时间、精力以及金钱，这其中不但有买方在实际价格之外的开支，还有卖方在出售过程的耗费。交易成本名目繁多、多种多样。
开始做生意之前，交易成本就会产生。寻找潜在的贸易伙伴就是一个既费时又耗钱的苦差。比较不同的卖方并在其中做出选择，是买方所要付出的努力。商品的质量往往不是马上就能够看出来的，买方可能需要克服一些困难才能准确地估价。如果商品质量无法得到可靠的验证，买方很可能就不愿意购买。
为了达成一项协议，将会有更多的交易成本出现。人们需要进行许多谈判。为了得到好的成交价格，双方有时会漫天要价，坐地还钱，这可能导致一项原本可以互惠的交易陷入僵局，甚至是彻底失败。
协议达成之后，还有许多其他的交易成本。监督工作既费时又费钱，合同的执行、争端的避免和解决也都不是免费的。如果协议不够严密，就可能让人们错过许多创造性的机遇。例如，一家制造电脑芯片或汽车座椅的厂商可能会做出规格统一的产品，同时卖给好几家公司，而不愿意根据某家客户的特定需要进行个性化的设计。原因在于产品的个性化虽然可以增加它们的价值，但由于客户比较单一，容易让制造商在生意往来中陷于被动。
交易成本可以吞噬许多资源，而与交易的实际价值毫无关系。在极端的情况下，交易成本会导致市场失灵。例如，市场信息十分缺乏，使买家不能找到第二个卖方，那么卖方就可能利用买家的困境，索要过高的价格。更严重的情况是，交易成本太高，以至于耗尽了交易的全部潜在收益。交易成本的存在有可能阻碍原本有价值的交易，比如说，失业的存在不仅仅是因为工作岗位太少，也是由于劳动力市场的交易成本过高，从而阻碍了雇主和求职者之间的相互联系。因此，如果能找到降低交易成本的新方法，那就可以使每个人都从中受益。
现代市场具有复杂的组织结构。与衣服和食品这样的简单商品市场不同，汽车和计算机这样的复杂产品以及劳动和金融服务的市场必须解决一系列相关问题。其中一点就是，只有当信息能够保持通畅的时候，这样的市场才能良好地运行。信息的不对称分布会阻碍谈判的进行、限制协定的达成，而信息的传递需要有能保证交流顺利进行的工具。另外一个问题则是，只有当人们彼此建立信任之后，市场才能有效地运行。但是，信任要求建立有关的支持机制，因为令人遗憾的事实是，并不是每个人都是值得信赖的。许多商品的品质是看不见的，因此必须找到某种方法，使买方确信商品的质量。在一些需要较长时间才能完成的交易里面，同样需要信任。如果不能得到“其他人会信守诺言”的保证，人们就不会愿意投资。由于这些这样或那样的原因，现代市场经济必须有一个足够稳固的平台，才能支持高度复杂的交易。
