小说家卡洛斯·富恩特斯这样嘲弄他所谓的经济学激进主义：“这是他们的宗教信仰——凭借其自身的机制，市场可以解决我们所有的问题。”哈维·考克斯也对市场狂热讽刺说，对于那些真正的信徒而言，市场就像上帝一般，“被神秘和敬畏所笼罩”，他本人恰好是一位神学教授。与上帝一样，市场被自己的皈依者宣称为“全能、全知和全在”。考克斯接着说，他们认为这些神秘的属性“并没有完全展示出来，而是应该被信仰所确认和坚持”。
其实，信仰倒是大可不必的。指导市场运行的“手”可以是看不见的，但实际上并不是超自然的力量。市场也并非全能、全知和全在，它不过是人类的一个发明，也带有人类的缺陷。市场的运行并不总是完美无缺，也不是通过魔力或者巫术来进行的。市场的运作需要借助制度、程序、规则和习惯的作用，本书的目的之一就是揭开笼罩在市场头上的神秘面纱。
书本上的经济学理论并没有驱散“市场具有魔力”的观念，因为它们对于市场是怎样发挥作用的问题言之甚少。虽然经济学中有很大一部分是关于市场的研究，但是教科书的描述通常都十分抽象。例如，出现在无数经济学讲义中的供给–需求图，对于交换的描写就显得苍白无力，它留下了太多应该解释却没有解释的地方。这个图告诉我们，价格能做什么，但是却没有告诉我们价格是怎样确定的。供给–需求模型忽略了许多问题，诸如买方和卖方是如何走到一起的，他们之间还有什么别的行为，买方如何估价自己所要买的东西，协议又是如何被执行的，等等。有三位诺贝尔经济学奖获得者注意到了这一奇怪的现象。乔治·施蒂格勒（George Stigler）发现，“这件事真令人尴尬，市场理论根本没有得到重视”。道格拉斯·诺斯也提到了这个“奇特的事实”，经济学界“对于整个新古典经济学的核心机制——市场——讨论得如此之少”。罗纳德·科斯则抱怨“在经济学理论中，市场完全是一个模糊的角色”，“关于市场本身的讨论居然完全消失了”。
诺贝尔奖得主的批评如今已经受到了重视。现代经济学探讨了许多关于市场运行机制的话题，理论界已经打开了供给和需求的黑匣子，并且窥探到内部的奥秘。博弈论的研究方法被引入，以分析交换的过程。新的经济学研究对市场的观察更为精细，并关注市场摩擦及其控制办法。2001年，这项工作得到了认可，乔治·阿克尔洛夫、迈克尔·斯宾塞和约瑟夫·斯蒂格利茨荣获诺贝尔经济学奖，颁奖声明说，他们“为不对称信息条件下的一般市场理论”奠定了基础。尽管这些新思想都是用数学公式和深奥的术语表达出来的，并刊登在晦涩的学术刊物上，但它们却有着深刻的实践意义。
社会学家格奥尔格·齐美尔在1990年写道，交换是“最纯粹、最原始的人类社会化形式之一”，“从单纯的个体聚集之中，它创造出了一个社会”。市场是一种社会建构，如果要它平稳地运行，就一定要合理地组织。“市场设计”这个术语指的就是交易的方法以及帮助交易平稳进行的其他机制。
