文化与市场相伴而行。大约5 000年以前，中国的两河流域就出现了文字书写，那是一种记录经济信息的手段。我们已知的最早的书写文献是关于家畜、谷物和食用油的账本，它被标记在烧制的陶土上。使用这些记录的人是税务官和商人。同样在这一地区，数学也作为买卖的一种辅助手段而被发明出来，为了计算成本与设定价格，人们需要掌握算术法则。
在古代雅典的中央集市，摊贩们按照自己所售商品分门别类地聚集在一起。卖鱼的在一个区域，卖肉的集中在另一个区域，卖衣服的又在其他区域。更加贵重的商品，比如香水和珠宝，则有专门的售卖场所。今天，我们在博物馆里看到的那些陶制的储物罐和餐具，当时也有它们自己的区域。制作钥匙、铜镜、工具和铃铛的金属工匠们，同样有集中的领地。这里可不仅仅是一个市场，它更是雅典的心脏——体育比赛、政治集会、戏剧演出以及宗教庆典都在这里举行。
古代雅典中央集市的色彩、喧嚣声和气味，恐怕与今天常见的集市大同小异。在印度沙漠地区的拉贾斯坦邦有个普什卡镇，那里每年都有一场骆驼交易，是个有些夸张的例子。这个市场始于几个世纪之前，随着印度教的朝圣活动逐步发展起来。有传说声称，印度教的创立者梵天大神在普什卡这里投下了一片莲花花瓣，然后就奇迹般地形成了一个湖。你恐怕绝对想象不到，能够在一个地方看到有多达50 000头骆驼在等待交易。那里是一派熙熙攘攘、尘土飞扬、嘈杂喧闹的景象。耍蛇者、乐手、吉卜赛舞者、魔术师、杂技艺人和吞火表演者都在取悦观众，披着色彩鲜亮的纱丽服的妇女在出售食品和手工艺品。此外，还有骆驼赛跑和骆驼马球赛，赌徒们则在一旁声嘶力竭地摇旗呐喊。同时，所有那些经过精心装饰的数千头骆驼，都将通过竞价被买走。
今天地球村把集市设在了互联网上，网络可以快速而廉价地把世界上任何地方的人们连接起来，让那些没有办法见面的买方和卖方进行交换，这在根本上改变了市场的形态。在登录到全球化的电子购物商场之后，你可以找到几乎所有想买的东西。
在20世纪的大部分时间里，政府控制了市场，特别是在那些共产主义国家，比如前苏联和中国，它们用市场的对立面——中央计划——来取代市场。这些国家的经济逐渐停滞，让人们陷入痛苦与失望中。计划经济的失败让全世界的政府对于自己的能力有了更谦虚的认识，它们意识到只有将大部分职能交给市场，一个经济体才可以良好地运行。在俄罗斯、中国和其他一些地方，经济发展已经艰苦地重建起来，其中的过程有时也在迫使我们反思自己以前对于市场的认识。
“市场”是什么意思呢？如果有人想买东西而又有人想卖东西，那么市场就出现了。字典将“市场”定义为“人们为了进行贸易，即私人的购买和出售，而聚在一起”，或者说“这种聚会的公共场所”。可是，这样的定义还不够深刻，它没有揭示出“市场交易”有哪些主要特征。
