在市场上，决策的自主性是关键的。交换的参与是自愿性质的，买方和卖方都可以拒绝任何一项交易，他们都是独立的个体。市场中的参与者控制着自己的资源，决定这些资源将如何使用，并不受制于其他任何人的命令。他们自由地做决定——买进、卖出、努力工作、投资，这些都充分显示了他们各自的偏好。可他们的选择并不是完全没有约束的，而是受制于资源的限度和市场的规则。
如果人们失去了自主权，那么根据这个定义，他们的交易将不是“市场交易”。在存在权力关系的任何情况下，比如一方管辖着另一方，或者双方都受另一个更高的权力机构管辖时，所发生的交易都将是其他形式的交易，绝不是“市场交易”。
对于穷人来说，市场所必需的自由是十分受限的。对那些买不起面包的人来说，“让他们吃蛋糕”的建议毫无助益。有时候，买卖双方的议价能力十分不对等。拒绝交易的权力确实可以转化为一种议价能力，但是没有太多的议价空间。可无论如何，接受或者拒绝交换的选择是一种自由，某些选择的范围虽然比较狭窄，但毕竟聊胜于无。
竞争并不是市场定义中包含的特征，但它通常是存在的，并且加强了人们的自主性。竞争约束了任何参与个体的权力，而且在大多数市场中，可以阻止任何人对整体的结果产生决定性的影响。消费者可以说：“不，我要到别的地方去买。”一个竞争性的市场就意味着这种选择余地是存在的。
因此，我对“市场交易”的定义是：自愿的交换，任何一方都能拒绝，而且（在市场的规则下）任何一方都自愿地接受交易条款。市场就是实现这种交换的场所。
除了具体的市场以外，还有抽象的市场概念，它是“市场经济”、“自由市场”或者“市场体系”的简称。抽象的市场由众多具体的市场叠加而成。在本书中，作者将用“市场”或者“集市”来代表从事商品买卖的特定的物理空间或电脑网络空间，而用“市场经济”来指代抽象的概念（并且会在上下文中解释清楚）。
这种定义会把许多交易排除在市场之外，使得市场绝不是无处不在的。即使在市场主导性最显著的经济体中，很大一部分交易实际上也没有经过市场。市场的范围是有限的，以下就是三类常见的非市场活动：
第一类是无报酬的家务劳动，比如说照料家人、做家务以及为家人做饭。家务劳动的经济价值很难估价，但有人估计，平均来说，一个美国的全职家庭主妇每年提供的服务按照市场价格来算约为17 000美元。
