站在今天的角度观察，人类社会的信息化进程其实可以划分为三个时代，即计算机时代、互联网时代和大数据时代。
到20世纪90年代中期，发达国家已经基本度过了计算机时代。计算机的普及，解决了信息的机器可读化和数据的可计算化问题。目前，发达国家和部分发展中国家也基本走完了互联网时代的路程。互联网的建立解决了信息传递和信息服务问题。在计算机和互联网的基础上，而今我们正步入一个全新的历史阶段—大数据时代。
剑桥大学教授维克托·迈尔–舍恩伯格在其《大数据时代：生活、工作与思维的大变革》中写道：“大数据开启了一次重大的时代转型。就像望远镜让我们感受宇宙、显微镜让我们能够观测微生物一样，大数据正在改变我们的生活以及理解世界的方式，成为新发明和新服务的源泉，而更多的改变正蓄势待发……未来数据将会像土地、石油和资本一样，成为经济运行中的根本性资源。”
2013年被国外媒体称为“大数据元年”。大数据如浪潮一般席卷全世界，不仅在信息技术行业备受瞩目，更成为变革科研、商业、政府运作方式乃至人类思维方式的一个热点。
我们可以用三个词勾勒出大数据时代的全景—大数据、大知识、大价值。
大数据
1969年，美国阿波罗登月舱使用的自动控制计算机内存容量只有 63KB（千字节）；而如今，一部普通的苹果手机运行内存就有1GB（吉字节），是前者的6.45万倍，这还不包括16~64GB不等的存储内存。阿波罗登月舱只有一个，而仅在2013年第一季度，就销售了大约3 800万部苹果手机。人们用手机社交、购物、阅读，产生的数据量是惊人的。
随着计算机技术全面融入组织运作和社会生活，数据正在以一种超乎想象的速度爆发式地增长。据统计，人类存储信息量增长速度是世界经济增长速度的5倍，而计算机数据处理能力增长速度则是世界经济增长速度的10倍。根据联合国的研究报告，全球的大数据存量从2005年的150EB（艾字节）增长到2010年的1 200EB，并预计将以40%的年增长率继续增长，2020年将达到2007年的44倍，平均每20个月翻一番。1 EB等于260B（字节），相当于13亿中国人人手一本500页的书加起来的信息量，5EB则相当于3.7万个美国国会图书馆的信息量。
