爱德华·萨义德出生于英国统治下的巴勒斯坦的耶路撒冷，他在开罗接受教育后前往美国，在普林斯顿大学和哈佛大学取得学位，在著名的哥伦比亚大学教授英国文学和比较文学。此间，在萨义德的故国巴勒斯坦建立了犹太人国家以色列（1948年），巴勒斯坦人反而失去了祖国。
萨义德于1978年出版了《东方主义》一书，给当时的学术界以巨大的冲击。
爱德华·萨义德，《东方主义》（平凡社）。
认识“自我”的工具
所谓东方主义，是指欧美学界对东方（萨义德的书中专指中东）的研究。当时的学者们声称自己是站在中立的立场上客观地、科学地研究“东方”的（而且这被当作理所应当的前提）。对此，萨义德通过查证欧洲（主要是英国和法国）有关中东的庞大的文献资料，发现他们的研究不仅极其随意，而且他们将西方人想象中的“东方”套话强加于研究之中。
萨义德的理论极其简洁有力。即西方人为了确认自己的身份（白种人是优秀的人种）必须说“东方人是劣等的人种”；或者，他们为了批判“为文明所毒害了的西方人”而憧憬于“文明开化之前”的“纯粹的东方人”。无论哪一种“东方人”，都与实际上天天生活在中东地区的人们毫无关系，它们无非是西方人幻想出来的东西。
然而，萨义德的批判并没有就此结束。此前从未认真考虑过自己是东方人（或阿拉伯人、穆斯林）的人们开始将自己的自画像放入“东方”的框架内加以描绘。他们开始以“西方”这个变了形的镜子发现自己的形象，并对自己加以描述。
如此一来，从东方主义诞生出来的虚构的“东方人”就成为现实中的东方人（阿拉伯人、穆斯林）。所有人种、民族的对立就是从这样一个变形的自我形象的再生产中产生的。
这样的东方主义不仅局限于欧洲与中东的关系之中，也完全适用于最先走向现代化之路的欧美各国与除欧美之外的其他国家的关系。
