从每一朝代土地制度、租税制度及其户籍可看出该时代的农业经济情况。
汉代的地租分公私两种，公的由政府收，收三十分之一；私的由地主私人收，要收百分之五十。
到魏晋南北朝时代，不是耕者有其地，土地是政府的。如北魏的均田制，租税要收百分之六十。
封建社会有平民与贵族之分。即称为公民的，历史上叫“编户”。东汉以后，户口册不同，分为“士族”与“庶”两种。“士族”即官员，分成品级，自己可拥有田地，且可荫亲属，称为“荫户”。“庶”要向政府缴纳百分之六十租税，但“士族”可不出。“荫户”（即私属户）亦可不出。
荫户有两种，一种是荫亲（包括父、伯、堂兄等），九品官可荫三代；一品官可荫九族。另一种是“荫客”，即士族所属的部曲户。因此当时所编的户口册亦分为两种，要出租税的编入“白册”，不必出租税的编入“黄册”。
“士族”与“荫户”不必出税，编入“黄册”；“庶”要出税，编入“白册”。“士族”固可免租税，但规定可拥有的田亩数量有限；毛病乃出在士族可荫庇他人免税，因此就有人冒充为荫户借以免税。一个士族的大家庭就可拥有几千户“荫户”。因此政府的租税少收，政府便向“庶”（穷苦人民为多）拼命搜刮，穷苦的“庶”民只得依靠“士族”做“荫户”，政府租税所得就更少。南朝、北朝的情形大致上均如此。
因此政府不得不想法改革此种有弊病的制度。北魏是鲜卑人拓跋氏①掌政。孝文帝时②便思改革变法。
外国人统治外国人必得与本地人合作。古今莫不如此。如英国人统治香港虽高明，仍要借中国人之帮助。孝文帝聘用中国人（汉人）作了北魏的汉奸，因汉人读书较多，其改革方法合乎中国历史文化精神。北魏行均田制，不论官民贫富，一律平均摊派赋税。
北朝最重要的制度是北魏的均田制度。魏孝文帝初年，因“民困饥流散，豪右多有占夺”，有李安世上疏倡均田之议。目的为要使雄擅之家，不但有膏腴之美，而且也要使单陋之夫，亦有顷亩之分。使贫微得恤，贪欲可抑。于是孝文帝依照此疏先立三长。
