由此，我可以大胆地得出结论：第二次工业革命最核心的内容其实是能源革命，其本质内容是石油取代煤炭成为人类的第一大能源。主导这场变革的国家是美国。
回顾了从木柴到煤炭再到石油的发展史后，我们可以从能源更迭的角度将前两次工业革命归纳如下：自1820年前后开始的100多年是化石能源时代的第一阶段—煤炭时代。在这个阶段，人类建立了煤炭能源经济体系。到20世纪早期，煤炭的主导地位开始被石油取代，此时人类进入化石能源时代的第二阶段—石油时代，建立了石油能源经济体系。换言之，人类的工业革命史既是一部技术经济递进史，又是一部能源替代史。
新替代正在发生
20世纪后半叶，新一轮工业革命的概念开始在美国萌芽。从20世纪70年代开始，美国学者就开始了对“第三次工业革命”的探讨，赫尔夫戈特、格林伍德、莫厄里等学者注意到了新技术（尤其是信息技术）对工人在企业中的地位、产业研发结构等的影响，进而推断新的工业革命即将发生。
随着21世纪的到来，石油和其他化石能源的枯竭态势日渐明显，随之而来的全球气候变化给人类的持续生存构成了威胁。同时，化石燃料驱动的原有工业经济模式难以支撑全球的可持续发展，这就需要寻求一种能使人类进入“后碳”时代的新模式。于是，“第三次工业革命”的理论被正式提出。
进入21世纪，“第三次工业革命”理论的代表性人物共有两位，一位是杰里米·里夫金，另一位是保罗·马基利。
保罗·马基利长期关注制造业技术和数字制造的发展。他认为，第三次工业革命这一数字化革命将带来制造模式的重大变革，大规模流水线制造模式将宣告终结，人们可以完全按照自己的意愿来设计、制造。第三次工业革命甚至还可能带来反城市化浪潮，取代城市生活的将是一种分散式的、自给自足的（农村）生活方式。
如前所述，里夫金的论述与保罗·马基利的理论有一定的差别，他提出互联网、绿色电力和3D（三维）打印技术正引导资本主义进入可持续、分布式发展的第三次工业革命时代，而所谓的第三次工业革命，就是能源互联网与可再生能源结合导致人类生产生活、社会经济发生重大变革。
