同样是“能源替代”，第三次工业革命与以往的工业革命有两个根本不同：
第一，内容不同。前两次工业革命是用一种化石能源替代另一种化石能源或木柴，而第三次工业革命则是用性质完全不同的新能源（即可再生能源）替代化石能源。将来也不会有更新的能源来替代可再生能源，所以这次替代可以被称作“终极替代”。
第二，宗旨不同。第三次工业革命的能源替代不再以单纯追求财富为终极目标，而是把改善人类生存质量和促进社会文明可持续发展放在主导地位。
抛开学术上的差别不谈，我们将围绕里夫金强调的可再生能源，展开对于“第三次工业革命”的展望。
可再生能源是一个与新能源紧密相关的概念。1980年召开的“联合国新能源和可再生能源会议”对新能源的解释是：以新技术和新材料为基础，使传统的可再生能源得到现代化的开发和利用，用取之不尽、周而复始的可再生能源取代资源有限、对环境有污染的化石能源，重点开发太阳能、风能、生物质能、潮汐能、地热能、氢能和核能。
简单地说，所谓新能源就是非常规能源，是一个与传统能源、常规能源相对应的概念。这一概念绝大多数时候与可再生能源重合，但有时又会有所区别，比如，水能是可再生能源，但是因为水电的开发利用已经有一段历史，按照目前的能源分类标准，往往被视为传统能源。伴随着第三次工业革命的进程，新能源不是补充而是替代化石能源。到2035年，清洁能源将占全球一次能源利用总量的50%，新能源大规模替代化石能源的时代已经来临！
化石能源越来越不适应社会进步的需求。比如，它会导致能源紧缺、电网安全事故频发、油价高涨；同时，它具有高碳排放的弊端，使得环境污染日益严重。所以，以环保和可再生为特质的新能源越来越受各国重视。
2003年8月14日，北美地区发生有史以来最严重的大面积断电事故，波及美国1/4的地区。据美林公司首席经济学家戴维·罗森伯格估计，整体经济损失大概为250亿~300亿美元。这场事故给现代工业文明带来了极大冲击—连这个发明电灯电话、百年前就把帝国大厦点亮的强国，电网安全形势同样不容乐观。
