我们从内燃机的发明讲起。
1876年，德国人奥托制成了第一台四冲程内燃机，以煤气为燃料。19世纪80年代中期，德国发明家卡尔·本茨和他的同事成功研制出了以汽油为燃料的轻内燃发动机。19世纪90年代，德国工程师狄塞尔设计了一种效率较高的内燃发动机，由于它以柴油为燃料，故被称作柴油机。
内燃机的发明解决了交通工具的发动机问题。19世纪晚期，新型的交通工具—汽车出现了。19世纪80年代，卡尔·本茨成功地制成了第一辆由汽油内燃机驱动的汽车，并由此成立了全球著名的奔驰汽车公司；1896年，美国人亨利·福特制造出他的第一辆四轮汽车，随后成立了福特汽车公司，并创造了工业界沿用至今、号称“福特主义”的工业生产模式。
随后，以内燃机为动力的内燃机车、远洋轮船、飞机等不断涌现。1903年，美国莱特兄弟制造的飞机试飞成功，实现了人类在天空中翱翔的梦想，预示着交通运输新纪元的到来。另一方面，内燃机的发明推动了石油开采业的发展，石油化学工业也应运而生。
简言之，由于以石油作为能源基础的电力成为补充和取代蒸汽动力的新能源，人类才得以跨入“电气时代”；由于石油逐渐成为最基本的燃料来源，人类才得以开启交通新纪元；同样，石油业的发展催生了现代工业。
与煤炭相比，石油的物理性能更优越：同质量、同体积的石油产生的能量是煤炭的2倍，直接使用效果则达到3倍左右；石油极易汽化，可以实现连续性燃烧。因此，在第二次工业革命中，全世界的石油开采量越来越大，石油的重要地位也日益突出。
从产量的增加看，1870年，全球石油产量只有80万吨，1900年猛增至2 000万吨，1940年达到2.78亿吨，1950年达到5.19亿吨。
从石油与煤炭的比重看，以美国为例，1900年美国的石油产量为870万吨，约占其煤炭产量的6.3%；1913年达到0.34亿吨，相当于其煤炭产量的10.7%；1920年为0.61亿吨，相当于其煤炭产量的18.5%；1950年为2.69亿吨，相当于其煤炭产量的96%。
不仅如此，石油时代也是美国主导的时代。1920年，美国的石油产量约占全球的10%；1940年，美国的石油产量为1.91亿吨，占全球产量的68.7%；1950年，美国的石油产量为2.69亿吨，占全球产量的51.8%。
