1738年，煤炭已被视为“英国制造业的灵魂”。一向热衷于航海和经商的盎格鲁–撒克逊民族由此开始引领世界的工业化进程。
1800年，英国生产的煤和铁比世界其他地区合在一起的产量还多。英国的煤产量从1770年的600万吨上升到1800年的1 200万吨，进而上升到1861年的5 700万吨。同样，英国的铁产量从1770年的5万吨增长到1800年的13万吨，进而增长到1861年的380万吨。至此，铁这一原料已经丰富和便宜到足以普及一般建设。人类不仅进入了蒸汽时代、钢铁时代，同时也进入了煤炭时代。
这就是人类历史上的“第一次工业革命”，从能源的角度理解，完成的是煤炭对木柴的替代。
化石能源的一大缺陷就是，采用之后会减少且不可再生。1820年之后的100年间，以煤炭为主要能源的国家都面临着煤炭资源逐渐枯竭的现实。
回顾历史，人类社会以往的两次工业革命都以“能源替代”为内容和标志，第三次工业革命当然也不例外。
英国在1861年产煤5 700万吨，到1865年时就达到1亿吨量级。1900年，英国的产煤量已经达到2.25亿吨，比1820年增加了13倍之多，比1865年增加了将近1.3倍。“一战”前夕，英国的产煤量达到2.7亿吨的最高峰，1929年前后又下降到2.4亿吨。1950年前后，英国的产煤量仅为2亿吨多一点。2010年左右，英国的产煤量仅为2 000万吨左右，但煤炭使用量已经累计达到近200亿吨，整个国家剩余的煤炭资源已不足1/3。
19世纪中叶，英国面临严重的“能源危机”和“能源安全”问题。于是，第二次工业革命顺势走上历史舞台，这一次能源替代的主角是石油。
传统观点认为，“第二次工业革命”的首要内容就是电力的广泛应用：1831年，英国科学家法拉第发现电磁感应现象；1866年，德国人西门子制成发电机；1870年，比利时人格拉姆发明电动机。电力工业和电器制造业迅速发展，人类跨入了“电气时代”。
传统观点还认为，第二次工业革命还应该包括三方面的内容：内燃机和新交通工具的创制、新通信手段的发明、化学工业的建立。
我认为，用以上四个方面总结“第二次工业革命”的主要内容当然正确，但还不够深刻。这样的总结还是偏向技术革命，而忽略了背后隐藏的共同推动因素—能源革命。
