美国、中国和俄罗斯等大国在关注军事和商业竞争的同时，必须重视这种新形式的行动主义对本国政治、经济和文化产生的影响。正如第6章中提到的，权力的衰退极大地改变了全球冲突。它深刻改变了国与国之间的日常外交，改变了影响我们生活的关系网，改变着世界秩序。要理解它的影响，我们首先要了解为什么霸权和大博弈如此重要。
霸权的风险
每当全球政治处于动荡期，冲突暴乱便会抬头。事实上，当大国间的权力地位发生变化，面对风险的不只是国际体系的影响力，还有其稳定性甚至存亡。
当一国要增强其国家利益时，其利益势必会与其他国家的利益发生冲突。冲突可能涉及领土、自然资源、水资源或洁净空气的获得、航线，以及与人口流动、敌对团体庇护或其他事项相关的规则。这些利益冲突可能导致边境战争、代理人战争、领土争端、叛乱、非法特工行动、人道主义干预、流氓国家破坏或对各种权力的攫取。当地区力量不能阻止和控制这些冲突时，人类势必要付出可怕的代价，历史上这样的教训比比皆是。几个世纪以来，从三十年战争、拿破仑战争到第一次和第二次世界大战，战争的范围和规模不断扩大，充斥着无尽的冷酷和血腥。
1945年后，很多严重的地区冲突造成了大量破坏，却没有演变为全球性战争。为何全球和平能前所未有地持续如此之久？60年来，各国都很清楚本国在世界上所处的地位，因此也清楚哪些界限是不能跨越的。在冷战时期的两极格局下，大部分国家或多或少都进入了美苏两大阵营的势力范围，其余国家则深谙游戏规则，从未想过要打破既定格局。冷战结束后，美国的军事、经济和文化影响力都独占鳌头。
麻省理工学院教授查尔斯·金德伯格于20世纪70年代提出了霸权稳定论，这一理论引发了今天的很多讨论。其核心观点是，霸权国拥有维持世界秩序的无与伦比的能力和兴趣，是消除代价高昂且危险的国际混乱的最佳良方。该理论认为，如果没有霸权国，各国都愿意遵守的规范、法律和制度体系将是维护世界和平与稳定的唯一途径。这一体系是很有价值的，但也是复杂的，并且与之相比，霸权国的作用更有效。
金德伯格在描绘两次世界大战之间的世界时指出，经济和政治的动荡，包括金本位制的崩溃、“大萧条”、欧洲动荡和法西斯威胁的上升，都反映了霸权的失败。当时的英国为维护霸主地位而部署军队并大量投入资金的意愿和能力都在衰退，唯一一个有能力接任的国家美国坚持的是孤立主义原则。当时没有一个既有能力又有政治意愿运用自己的权力维持世界秩序的霸权国，这种局面导致了“大萧条”的扩散及第二次世界大战的最终爆发。
历史学家们通过人口、经济产出、军费开支及工业产值等指标衡量国家的权力，以判断霸权国与其他国家之间差距最大的时间点。学者威廉·沃尔福斯在分析大量数据后指出，19世纪60年代的英国和“二战”后1945~1955年的美国“体现了权力在体系领导者身上最大限度的集中”。但与冷战后的美国相比，曾经的英国和美国都只能算是小巫见大巫。1999年，沃尔福斯写道：“美国是当代世界史上第一个同时拥有决定性经济、军事、技术和地缘政治优势的大国。”他认为，在各领域的国际竞争中都没有竞争者能与美国相匹敌，一个单极世界由此诞生。这一观点得到了很多分析家的认同。这是世界历史上一个全新的体系结构，它能给世界带来和平与稳定，将长期持续下去。
