直到有一天，他决定放弃苦修，步行来到了一条叫做尼连禅河的小河边，沐浴后，他选择在一棵菩提树下打坐静修。一位附近村庄的牧羊女苏佳达（难陀波罗）给他送来了乳糜，帮助他恢复体力。这件事却被他的五位随从当做是他已经放弃了寻找真理，于是离开了他。到此刻，他已经彻底形单影只了。
然而，这时的他却遇到了转机：他的理论已经快找到了。
如今的尼连禅河只不过是一条河水几近干涸的小沟渠，河床上布满了沙土，生长着野草，孩子们在玩耍，牛羊来吃草，然而在当年这里一定流水潺潺，充满了宁静和安详。
如同阿基米德洗澡时获得灵感一样，悉达多在这棵树下苦思冥想了三天三夜，望着宁静祥和的一切，终于获得了顿悟，找到了属于自己的理论体系。
悉达多没有像伊壁鸠鲁派那样否认死后的存在，而是继承了原始婆罗门教的传统，相信人死后的精神是不灭的，只是进入了下一个轮回。这种轮回观念是佛教人生观一个基本的假设，也只有在这个基本假设下，人们的此生才有意义。
那么，既然灵魂是不灭的，人们为什么还要这么在意此生呢？
答案是为了使自己死后的灵魂得到永恒。佛教不同于普通的轮回观念，在于它设计了一定的跳出机制。它认为，轮回本身就是受苦。如果要让灵魂过得更舒服一点，就要跳出这种不停轮回的局面，达到涅槃的境地。
我们把基督教和佛教做一个比较，就会发现两者具有类似的体系，基督教认为人类死后要到炼狱赎罪，遭受痛苦；而佛教认为人死后会坠入轮回，人生本身就是苦难，是痛苦。基督教为赎罪设计了跳出机制，也就是说，如果人们活着的时候虔诚，那么可以升入天堂，从而不用在炼狱中赎罪；而佛教认为，遵从一定的修行，人可以在死后达到涅槃，跳出轮回，享受永恒。
那么，如何跳出轮回呢？
悉达多构想了一个“四谛”的理论体系。所谓四谛，就是苦、集、灭、道。
