依照惯例，科尼采取的收费标准是从史坦顿岛到纽约市单程每人 18美分，往返 25美分。纽约港渡船通常收取的费用是单程 1先令（ 12.5美分）。这艘船只能搭乘 20人，而且留在自己口袋里面的只有晚上所赚到的一半，按照那个价格，科尼的收入增长得非常缓慢。不过每天收到的那几把银毫子让他发现，自己对金钱有着强烈的欲望。这种渴望与他的骄傲以及把控自身生活的迫切希望交织在了一起。
尽管年轻，但他所从事的行业一点儿都不孩子气。科尼面临着残酷的竞争。在港口的码头区，没有所谓的公平竞争。如果没有其他办法战胜竞争对手，那么就可以直接动手揍人。十年前，拉罗什富科 -利扬库尔公爵注意到美国人都称呼他为先生，但他补充说：“港口工人和普通水手除外。 ”
科尼天生一副打架的料。他成年后身高大约 1.83米，比普通人要高出一截（当时 16岁的男孩平均身高大约为 1.71米，而成年人大约是 1.76米）。他有着强劲有力的下巴、尖尖的长鼻子和高高的前额，眼睛有着水手们所特有的斜视习惯，眼角下垂以避免水面上所反射的阳光，头上长着一头浓密的浅茶色头发。那时，他开始刻意蓄连鬓胡子。
1859年，《哈珀周报》（Harper’s Weekly）宣称：“还有许多在世的人依然记得‘科尼船夫’，记得他驾船时的娴熟、遇到恶劣天气时的勇敢，以及他在各方面完美无瑕的可靠性。”这些评述显示，关于科尼的轶事并不仅仅只是虚幻的传说。据称他会用战略家的眼光来看待自己的工作。多数船夫会等待船坐满后才开船，而他则按照一定的时间定时发船。专业一点来说，就是经营“班轮”。他的一位崇拜者在 1865年时说：“他的一生都严格遵守自行设定的规则，而且在认准目标后绝不动摇，就像太阳每天升起落下一样永不更改。此外，他还规定每周的开销不得超出自己的收入。”即使有所夸张，从中也可以明显看出，这个少年船夫在早期有关经商的教育中获益匪浅。
据传言，他因为异常鲜明的荷兰人脾气而出名。乘客挡道时他就会破口大骂。一天早晨，在驶往纽约的途中，他看到邻居范·杜泽（ Van Duzer）家的船只在自己的前方缓慢行驶。范·杜泽家是他的主要竞争对手，可此时，他自己却在总督岛和布鲁克林之间水很浅的巴特米尔克海峡（ Buttermilk Channel）因无风而寸步难行。科尼抽出自己的撑杆，一端抵住自己的胸口，不断地用力往下压，以推动船只前行。当他抢在竞争对手之前到达纽约时，木杆已经磨破他的皮肤，抵到了他的胸骨，给他留下了永远的伤疤。
在按时出发摆渡的空余时间内以及在结束摆渡之后，科尼会到处寻找工作。甚至会将船停在怀特霍尔泊船处（ Whitehall Slip）并睡在船上，以便随时开始工作。秋天到来后，当冰雨和大雪席卷港口时，众多紧张不安的商人会从珍珠街的会计室匆匆忙忙赶往码头。他们非常信任科尼能将信息传达给自己在海湾处的船只。
但是，如果说年轻的范德比尔特是一个爱骂人、被人孤立的水耗子，并不完全准确。如果说他从父母那里学会了什么的话，那就是——经商的关键在于关系。尽管他的双手因为拉帆和掌舵而变得粗糙，长满老茧，但这份工作也给他带来了友谊。 1810— 1812年，他从帆驳船的生意中逐渐积攒了一定的资金，并且购买了其他船只的股份，但他并没有把这些利润拿出来与父母分享。和所有轶事一样，这个举动充分体现了科尼的性格。他成了一名投资者，或者说是一名资本家。
