十七岁嫁给袁世凯
据天津市近代文史研究学者尹树鹏先生1979年做的文摘卡片记录，“五夫人杨氏，天津宜兴埠人。宜兴埠杨家是开花厂子的”。这个“花厂子”的“花”并不是鲜花，而是棉花，做的是弹棉花的第一道工序，杨氏的父亲是最早使用机器处理棉布的，而宜兴埠的织布行业较发达，前面提到的“修业织染工厂”便是一例。
1895年2月，北洋舰队全军覆没。5月，袁世凯在天津上书李鸿章，总结甲午战败的原因，提出整顿旧军，改练新军的计划。8月，袁世凯奉命赴前线协助前敌营务处联络各军，筹拨粮饷武器。11月，清廷决定命袁世凯练洋式新军。12月8日，光绪帝发一上谕令袁世凯到小站练兵，21日，袁世凯抵达天津小站，开始练兵。
小站练兵，急需大量的军饷物资。袁世凯的军需官常往返于小站与宜兴埠，一来二去的就与杨氏的父亲熟悉了。杨氏的父亲靠勤奋起家，是一个精明的生意人，他带着儿子和年幼的女儿杨氏经营自己的花厂子，所以杨氏从小就能说会道，不仅迎来送往招待客人，还打得一手好算盘，帮他父亲把店面打理得井井有条。在那样动荡的年代，杨氏的父亲当然希望找到保护伞或者靠山，这个希望就寄托在女儿身上。正好碰到袁世凯的军需官来天津宜兴埠，找到了杨家，这一桩迎娶也就水到渠成。此时是光绪二十二年（1896），杨氏十七岁，袁世凯三十七岁。小站练兵家眷不能随行，袁世凯把杨氏安置在天津。这一年，袁世凯在小站练兵卓有成就。
袁世凯首先看到杨氏的是一双纤纤玉手。关于“玉手”，有一段传说，乾隆皇帝在选妃时，曾别出心裁，提出“只看手不看脸”，他让准妃子们把手伸出来，最后以手识美人，挑选出一位绝色妃子。也许袁世凯也有这样的癖好，且杨氏天生的巧手还会理财拨算盘，心灵口巧，遇事果断，还善于管家，这对于一个十七岁的女子来说太难能可贵了。
